''한국 호랑이는 왜 사라졌는가?''
엔도 키미오 지음/ 이은옥 옮김
이담/ 1만5천원

한국호랑이의 포효가 2010년 다시 들리는 듯 하다. 일제에 의해 한국호랑이가 멸종됐다는 내용의 한 일본인의 책은, 경술국치 100년을 맞는 시점에서 다시 한국호랑이를 생각하게 한다.
‘한국 호랑이는 왜 사라졌는가’의 저자 엔도 키미오는 ‘한국호랑이 멸종의 진실은 일제의 남획 결과’라고 결론지었다.
한국호랑이의 멸종사는 일제 강점과 직접 맞닿아 있다. 한일강제합병이 이루어진 1910년으로부터 100년이 지나 맞는 호랑이 해에 일본인의 시각으로 한국호랑이의 발자취를 찾아 나선 것은 나름 의미가 있다.
저자는 서툰 한국말에도 불구하고 친구인 원병오 경희대 명예교수의 도움으로 꼼꼼하고 집요하게 한국호랑이의 멸종사를 그려냈다. 이를 위해 저자는 20년간 한국호랑이의 뒤를 쫓는다.
지방을 돌아 서울로 돌아 온 저자는 서울대학교 도서관을 찾는다. 이 곳에서 ‘조선휘보’를 들고 환호성을 쳤다. 한국호랑이에 대한 구체적 자료를 발견했기 때문이다.
1915년에 호랑이에게 죽음을 당한 조선인은 한반도 전체에서 8명, 1916년에는 3명 있었다. 일본인도 1명이 당했다. 피해 건수에 이어 구제 작전이 나와 있었다. 1915년에는 경찰관과 헌병이 3321명, 공무원이 58명, 사냥꾼이 2320명, 몰이꾼이 9만1252명으로 4220일이나 동원됐다. 이때 구제된 호랑이가 11마리, 다음 해에는 13마리였다. 표범이 95마리, 곰이 261마리, 늑대가 122마리도 구제됐다. 현재 한국의 산야에서 이런 야생동물들이 눈에 띄지 않는 현실을 생각하면 어마어마한 수다.
저자는 이런 구제작전이 호랑이를 멸종시킨 직접적인 원인으로 결론내고, 잠시 동안 망연자실해진다.
하나의 종이 자연계에서 사라지는 것은 정말 한순간의 일이었다. 조선시대에도 호랑이를 잡기는 했지만, 그것이 멸종으로 이어지지는 않았다. 일제 강점기에 들어서 ‘해수구제(해로운 맹수를 없앤다)’라는 명목 아래, 무차별적으로 호랑이를 잡으면서 한국 땅에서 호랑이가 완전히 사라진 것이다.
한국의 마지막 호랑이는 1922년 경주의 대덕산에서 잡혔다. 마지막 호랑이를 사살한 것은 일본의 미야케라는 순사였다. 호랑이는 전 세계를 통틀어 5000여 마리 밖에 남지 않았다. 그 중 동북아시아 호랑이는 중국 동북부의 길림성과 흑룡강성에 각각 소수, 러시아 아무르 호랑이는 연해주에 450여 마리가 서식하는 것으로 알려졌다.
호랑이는 원래 인간의 마을로 내려오지 않는다. 집단 생활을 하는 사자와 달리 홀로 사냥과 휴식을 즐긴다. ‘동물의 왕’이라 일컫는 사자도 일대일로 호랑이와 마주치면 승리를 장담할 수 없다. 호랑이는 그만큼 덩치도 컸지만 힘에서도 가히 ‘동물의 왕’이라고 할 수 있었다.
호랑이는 육식동물 중에서 화려하게 진화를 한 고양이과 표범 속으로 분류되는 맹수다. 같은 과에는 표범 재규어 사자가 있다. 호랑이와 사자는 체형은 거의 비슷한데 느낌은 꽤 다르다. 사자는 초원같이 사람들 눈에 잘 띄는 장소에 무리를 지어서 생활하는 경우가 많고, 서로 협력해 먹이를 사냥하는 등 사회성이 발달해 있다. 이런 사자에 비해 호랑이는 험한 산악지대나 삼림에 숨어서 생활하는 경우가 많고, 좀처럼 사람들 앞에서 모습을 나타내지 않는다. 그래서인지 호랑이가 인간에 의해 멸종할 이유가 없다.
한국호랑이를 따라 한국으로 온 저자는 집요하게 서울과 경주, 목포 등을 돌며 한국호랑이의 전설을 따랐고, 그의 발자취가 고스란히 이 책에 담겨있다.
김성배 기자 sbkim@naeil.com
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