인천시 인구가 19일로 300만명을 넘어섰다. 1980년 부산에 이어 36년 만이다.

인천시는 19일 오후 1시 현재 내국인 294만1405명, 외국인 5만8608명으로 전체 인구가 300만13명으로 집계됐다고 밝혔다. 18일까지 52명이 모자랐지만 이날 오전에만 65명이 늘어나 서울 부산에 이어 세 번째 300만 도시가 됐다.

◆한국의 마지막 300만 도시 = 인천시는 1979년 인구 100만명을 돌파하고 1981년 경기도에서 독립해 직할시로 승격됐다. 1992년에는 인구 200만명을 넘어섰다.

인천시 인구는 1960년부터 1970년대까지 부평·주안공단이 가동되고, 1985년 남동공단이 가동되면서 꾸준히 늘어났다. 1992년 한·중 수교 이후 중국과의 교역량이 증가하고, 2001년 인천국제공항이 개항한 것도 인천 인구 증가의 동력이었다. 2003년 인천경제자유구역이 지정되면서 송도·청라·영종에서도 꾸준히 인구가 증가했다.

경기도 일부 신도시를 제외하면 인구가 꾸준히 증가한 지자체는 많지 않다. 서울 인구는 지난 5월 28년만에 1000만명 아래로 내려갔다. 부산은 2010년 360만명에서 올해 355만명으로, 대구는 같은 기간 253만명에서 251만명으로 감소했다.

하지만 인천은 이 기간 280만명이던 인구가 300만명으로 20만명이나 늘었다.

인구 300만명이 갖는 의미는 크다. 무엇보다 행정구역 개편이 아니라면 더 이상 300만명이 넘는 도시가 나올 가능성은 낮다. 가장 근접해 있는 대구(251만명) 인구가 감소하고 있고, 대전(151만명) 광주(147만명)도 인구가 150만명 안팎에 머물러 있다. 지금과 같은 추세라면 인천시 인구는 2040년쯤에는 부산 인구를 따라잡을 것이라는 전망도 나온다. 대한민국 제2의 도시가 된다는 의미다.

인천은 면적으로는 곧 전국에서 가장 큰 도시가 된다. 다음달 인천공항 잔여 공유수면 매립지를 토지대장에 등록하면 전체 면적은 1062.4㎢로 현재 1위인 울산(1061㎢)을 앞지르게 된다. 송도국제도시 등 해안 매립지 조성으로 해마다 평균 여의도 2배 크기(5.8㎢)의 땅이 커진 덕이다.

◆출생률 바닥·부채비율 최고 = 인천시 인구가 300만명을 넘어섰지만 출산율은 여전히 심각한 수준이다. 2012년 2만7780여명이던 신생아 수는 지난해 2만5490명으로 줄었다. 출산율은 약 1.22명 수준으로 전국평균 1.24명보다 낮았고, 인구 1000명당 신생아 수도 8.8명 수준에 머물렀다. 인구가 가파르게 늘었는데도 불구하고 신생아 수가 줄었다는 것은 가볍게 볼 문제가 아니다.

신·구 도심간 인구와 삶의 질 격차도 고민거리다. 경제자유구역 등 신도시 개발에 힘입었지만 구도심 인구는 급격하게 줄면서 공동화 현상이 심화되고 있다. 인천발전연구원이 올해 초 발표한 '복합쇠퇴지수를 활용한 인천시 도시쇠퇴 특성 분석' 연구보고서에 따르면 신도심 일부를 제외하면 도시 쇠퇴 현상이 확산되고 있다. 구도심인 중구·동구·남구는 물론 부평구·남동구·서구와 연수구 일부 시가지에서도 이런 현상이 나타난다는 것이다.

빚이 많은 부채도시라는 오명도 극복해야 할 과제다. 실제 인천은 전국에서 가장 빚이 많은 도시다. 인천시 채무비율은 한때 재정위기단체 심각단계 기준인 40%에 육박했다. 최근 조금 낮아지긴 했지만 채무보증 등 위험요소를 안고 있어 여전히 위험 단계다. 인구증가로 인해 복지비용 등이 상승하는 것을 고려하면 부채문제는 하루빨리 털고 가야 하는 상황이다.

신규철 인천평화복지연대 정책위원장은 "인천의 인구증가는 도시경쟁력을 높이는 축하할 만한 일이지만 재정건전화 등 안고 있는 과제가 해결되는 것은 아니다"라며 "도시 위상에 걸맞은 새로운 정책이 필요한 시점"이라고 말했다.