자유한국당 대구시당은 최근 아르바이트 직원을 채용했다. 밀려드는 입당원서를 처리하기 위해서다. 대구시당에 따르면 5월 대선 당시 1만2000명이던 책임당원이 최근 2만명을 돌파했다. 충북도당 역시 당원이 5천여명이나 늘었다.

한국당에 따르면 최근 입당한 책임 및 일반당원이 모두 8만명에 육박하는 것으로 집계됐다. 한국당은 연말까지 20만명 당원배가운동을 벌이고 있다. 한국당은 당내 경선에서 투표권을 지닌 책임당원 요건을 지난 7월 월2천원 이상, 6개월 당비 납부자에서 월1천원 이상 3개월 이상 납부자로 완화했다. 홍준표 당 대표는 각 당협에 대한 당무감사에서 당원확보를 주요 평가항목에 두겠다고도 했다. 홍 대표는 바른정당에서 한국당으로 돌아오려는 당원들에 대해서는 무조건 복당을 받아주라고 지시하기도 했다.

그는 지난 달 시도당 위원장 회의에서 "탈당했던 당원들이 복당할 때 재심사 절차를 거치지 말고 조건 없이 받아주길 바란다"고 말했다.

홍 대표 등 지도부는 대선패배 후 이처럼 당원이 증가하는 것에 대해 "보수층이 돌아오고 있다"며 반색하고 있다. 하지만 속 사정은 좀 다르다. 당원배가를 주도하는 대구경북(TK) 지역의 경우, 대구시장을 노리는 한 사람이 6000여명의 입당 명단을 제출했다. 또 다른 경쟁자도 수 천명의 입당원서를 받았다. 구미시장을 노리는 한 사람도 2000명의 입당원서를 받았다. 대구시당 관계자는 "당협에서 한꺼번에 수백장씩 가입서를 들고 와 업무량이 급증했다"고 했다. 지방선거 출마자들은 내년 경선 후보 등록을 1월말로 예상, 오는 10월을 책임당원 확보의 마지막 기일로 보고 지지자 확보에 열을 올리고 있다.

이같은 '세 불리기'는 허수가 많다는 지적이다. 선거가 끝나면 썰물처럼 빠져나가는 '종이 당원'이라는 것이다. 당비를 대납해 주는 등 법 위반 사례도 나오고 있다. 대구시 선거관리위원회는 지난 달 공직선거법 위반 혐의로 모 교회 장로 임 모씨에 대해 서면경고했다. 임 씨는 한 대형교회 청년대학부 예배 광고 시간에 참석자를 대상으로 한국당 입당원서를 나눠주고 대구시장 입후보 예정자인 이재만 최고위원을 지지 선전한 혐의를 받고 있다.

경북지역 한 국회의원실 관계자는 "별 수 없다. 지방선거 출마 예정자들에게 입당원서 할당을 하고 있다"며 "이 과정에서 당비를 대납하는 등 부작용도 있다"고 털어놓았다.