여당이 조국 법무부장관 후보자를 '포스트 문재인' '문재인정부의 상징'으로 부각시키면서 운신의 폭을 스스로 줄여놨다.

21일 여당 핵심관계자는 "조 후보자는 상징적 의미가 강하다"면서 "조 후보자가 낙마한다면 사법개혁은 물 건너가는 것이고 문 정부에도 타격이 될 수밖에 없다"고 말했다.

조 후보자는 문재인정부 청와대 초대 민정수석을 지내면서 SNS 등 통해 공개의견을 개진, 사실상 현정부의 스피커 역할을 해왔다.

지난 18일 박찬대 여당 원내대변인은 "한국당이 조 후보자 낙마에 이렇게 집착하는 이유는 짐작이 간다"면서 "조 후보자는 한국당의 정치적 기반인 영남지역에서 '포스트 문재인'으로 불릴 정도로 대중적 정치인으로 입지가 높아져 가고 있다. 또한 문재인 정부의 개혁적 핵심 인사로 현 정부의 상징적 인물이다. 조 후보자는 문재인 정부의 검찰개혁과 사법개혁에 적임자로 평가받고 있다"고 했다.

박 대변인은 또 12일엔 "문재인정부의 핵심과제인 사법개혁을 완수할 적임자"라고 했으며 정춘석 원내대변인은 13일에 "문재인정부의 사법개혁을 완성시킬 인사"라고 했다. 20일 이인영 원내대표는 "사법개혁의 상징"이라고도 했다.

문 대통령과 등치될 정도의 인물인 조 후보자가 낙마한다면 현 정부에 타격이 심대할 수밖에 없는 이유다. 특히 조 후보자가 청와대 민정수석으로 인사검증을 담당했다는 점에서 그의 낙마가 과거 인사검증의 부실을 확인하는 결과로 비쳐질 가능성이 높다는 것도 부담이다.

박 대변인은 "'한국당의 막가파식' 조 후보자 낙마 전략은 집권 중반기에 들어선 문재인 정부의 개혁의 동력을 무력화시키겠다는 의도도 있어 보인다"며 "이를 8개월 앞으로 다가온 총선과 연계하겠다는 포석도 짐작은 간다"고 분석했다.

엄경영 시대정신연구소 대표는 "조 후보자가 현 정부에서는 다른 장관들과 달리 상징적일 뿐만 아니라 사실상 문 대통령과 등치돼 있기 때문에 웬만해서는 낙마시키지 않고 버텨낼 것"이라며 "20, 30대와 학부모들의 반발이 심각한 수준이지만 임명반대 의견이 50~60% 수준이라도 임명을 밀어붙일 수 있다"고 말했다. 그는 "그러나 반대여론이 70~80%까지 확산된다면 문 대통령도 임명하기 어려울 것"이라며 "그렇게 되면 현 정부는 매우 어려운 국면에 처하게 될 것"이라고 예상했다. 이번 주말 여론향배가 중요한 이유다.

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