체중이 많이 실리는 무릎 관절은 퇴행성 관절염이 다른 곳보다 일찍, 자주 발생한다. 관절은 일단 닳기 시작하면 재생이 어렵고 통증은 점점 심해져만 가기 때문에 중증에 접어들면 인공관절 수술을 고려하게 된다. 그러나 아직까지 인공관절 수명은 10~15년 정도라, 가능한 한 수술 시기를 늦추는 것이 좋다. 60대에 인공관절 수술을 했다가는 70~80대에 재수술이 필요할 수도 있다.

최근 무릎인공관절 전 단계에 적용할 수 있는 ‘근위부경골절골술(휜다리 교정술)’이 각광을 받고 있다. 휜다리 교정술은 인공관절을 삽입하는 대신 무릎의 중심축을 바로잡아 자신의 관절을 최대한 살려 쓸 수 있도록 해주는 수술이다.

이 수술은 관절염으로 인해 ‘O자’로 휜 다리를 ‘일자’로 반듯하게 펴주는 효과가 뛰어나다. 한국인은 좌식생활과 양반다리, 쪼그려 앉는 자세를 많이 취하다 보니 관절염이 진행될수록 무릎 안쪽 관절이 집중적으로 닳아 ‘O자’로 휘는 특징이 있다. 반면 바깥쪽은 오히려 부하가 줄어 건강한 상태로 남게 된다. 휜다리 교정술은 무릎 안쪽에 집중되는 하중을 분산해 다리가 ‘O자’가 되는 것을 막는다. 수술법은 무릎 관절이 휜 방향의 아래쪽 뼈 일부를 잘라낸 뒤 벌어진 틈을 기구를 이용해 고정하거나 자신의 뼈 또는 다른 충전재를 이용해 메워주는 방식이다. 이렇게 무릎의 중심축이 조절되면 연골이 많이 남아 있는 바깥쪽으로 체중이 고르게 분산돼 무릎 안쪽 통증이 줄고 관절 수명도 연장된다.

휜다리 교정술은 연골이나 힘줄, 인대, 뼈 등을 제거하지 않고 자신의 남아있는 관절을 최대한 사용하면서 관절염을 치료하는 것이 핵심이다. 인공관절 수술 시기를 늦출 수 있어, 관절염이 심하지만 수술을 받기에는 상대적으로 젊은 40~60대 관절염 환자들에게 효과가 좋은 치료법이다. 이 수술은 관절내시경수술, 연골재생술, 줄기세포 치료 후에도 통증이 계속되고 O자 변형이 있을 때에도 고려해볼 수 있다. 필요하다고 판단되면 신속하게 시행하는 것이 수술 결과가 좋고 회복도 빠르다.

절골술이라는 이름 때문에 큰 수술 같지만 수술 시간은 1시간 이내로 짧다. 수술 후 3일 후부터는 목발이나 보조기 없이도 걸을 수 있다. 2주 후부터는 운전 등 앉아서 하는 일을 할 수 있고 한 달 정도 지나면 일상생활에 거의 무리가 없다. 뼈가 완전히 붙는 6개월 뒤부터는 관절 운동 기능이 완전히 회복된다. 이때부터는 등산이나 자전거 타기 등 운동을 자유롭게 할 수 있다. 단 절골 각도를 잘못 계산했을 경우 골절 등의 위험이 있으므로 반드시 경험이 풍부한 전문의가 집도해야 한다.