경기도 화성시에 위치한 새한진공열처리는 1987년 설립된 연매출 약 40억원, 전체 직원 36명이 근무하는 금형열처리 전문 중소기업이다.

이 회사는 지난해 1월 약 5개월에 걸쳐 스마트공장 구축(생산운영관리(MES) 시스템과 전력감시모니터링 시스템 도입을 완료했고, 그 효과를 크게 보고 있다.

이상일 대표는 "스마트 공장도입으로 불량률을 67% 감소했고, 연간 3억원 가량의 전기요금 중 5000만원 이상을 줄였다"고 밝혔다. 이 대표는 스마트공장 도입 덕에 올해 매출이 약 40억원에서 60억원으로(약 50% 증가) 증가할 것으로 전망했다.

국내 중소제조업체들이 생존 경쟁력 확보를 위해 스마트공장 도입에 적극적이다.

중소기업중앙회(회장 박성택)는 "지난해부터 산업부, 삼성전자와 공동으로 추진하는 스마트공장 확대 사업에 중소기업의 관심이 폭발적"이라고 밝혔다.

지난해 말 중소기업중앙회는 업종별 협동조합을 통해 삼성전자에서 지원하는 2016년도 스마트공장 도입 희망업체를 접수한 결과, 2주만에 197개 업체가 몰렸다. 관련사업의 전체 신청자가 1000개에 달해 지원대상 업체 모집이 조기 마감됐다.

올 들어 중소기업청과 공동으로 두차례 개최한 '스마트공장 지원사업 설명회'에는 당초 참석 예상인원보다 2배 이상이 몰렸다.

올해 스마트공장 지원사업 중 수도권 기업을 대상으로 하는 자금은 이미 소진됐다. 지방 중소기업에 한해서만 신청을 받고 있는 상황이다. 따라서 7일 열린 설명회에서는 수도권 중소기업 참석자들이 올해 수도권에 대한 추가 지원사업 배정을 적극 요청하기도 했다.

중기중앙회는 "스마트공장 사업이 중소기업들에게 인기를 끄는 이유는 최근 협동조합을 중심으로 스마트공장 도입 효과가 입소문을 타면서 수요가 크게 늘고 있기 때문"이라고 분석했다.

실제 스마트공장 사업은 중소기업들에게 관심을 받지 못했다. 스마트공장 성과가 확인되자 관심이 크게 늘어난 것이다.

인천 남동구 남동공단에서 자동차부품을 생산하는 라이쏠은 재고와 납기 지연 문제 등이 자주 발생했다. 라이쏠은 이 문제를 해결하기 위해 정부의 스마트공장 사업에 지원, 6개월에 걸쳐 생산정보관리시스템(POP)을 공장에 도입해싸.

류필도 대표는 "처음 스마트공장을 구축할 때에는 투자 비용도 부담이 되고, 시스템이 제대로 운영될 수 있을까 걱정 되었지만, 시스템 도입 후 매출이 28% 증가하는 등 큰 효과를 보고 있어 매우 만족스럽다"고 말했다.

김경만 중기중앙회 산업지원본부장은 "스마트공장이 중소제조업에 도약의 불씨가 될 수 있다"며 "최근 중소기업들의 스마트공장 수요가 크게 늘어나고 있어 정부 스마트공장 지원사업을 대폭 확대할 필요가 있다"고 밝혔다.