지방자치단체에 '메타버스' 바람이 불고 있다. 코로나19로 비대면·온라인 수요가 급증하면서 물리적 한계를 뛰어넘는 메타버스 기술을 활용해 여행·관광콘텐츠를 개발하고 축제 등 각종 행사를 개최한다. 하지만 이러한 변화에 대응하기 위해서는 지자체 차원의 메타버스 관련 기업과 인재를 양성하고 가상현실에 대응할 수 있도록 법 체제를 정비해야 한다는 지적이 나온다.

'메타버스'란 가상·초월을 뜻하는 '메타(Meta)'와 세계·우주를 뜻하는 '유니버스(Universe)'의 합성어로 현실사회에 기반한 사회·경제·문화 등의 활동이 이뤄지는 3차원 가상세계를 말한다.

서울 서초구는 청년 메타버스 크리에이터와 연계해 청년예술인의 공연활동 기회 등을 제공하는 '서리풀Z라이브 위드 메타버스' 사업을 추진한다고 7일 밝혔다. 이 사업은 다양한 음악 장르의 청년예술인 공연팀 6팀을 공모로 선발해 활동비 100만원과 공연기회를 제공하고 이를 영상으로 제작하는 프로그램이다. 구는 청년예술인과 청년크리에이터 각 6팀을 오는 12일까지 공모해 10월부터 사업을 진행할 예정이다.

대구 북구청은 메타버스 플랫폼인 제페토를 활용해 온라인 회의장을 자체 구축했다. 지난 6일 배광식 구청장과 국장급 이상 간부들이 온라인 회의장인 '북구 주니어보드 메타버스'에 접속해 간부회의를 진행했다. 북구는 직장 내 청년위원회인 '북구 메타버스 주니어보드'를 구성, MZ세대 직원과의 소통을 통해 창의적인 아이디어를 발굴해 나갈 계획이다. 전북 전주시는 메타버스와 연계해 관광 프로젝트를 추진, 한옥마을 등 주요 관광지를 메타버스에 구현해 주목받고 있다. 전국은 물론 싱가포르 등 해외 관광객들이 메타버스 속 전주를 찾고 있다. 지난달에는 한옥마을을 배경으로 '전주 8월의 크리스마스' 행사를 메타버스에서 진행해 호응을 얻기도 했다.

경기지역 지자체들은 최근 각종 시상식, 회의, 공무원교육 등에 메타버스를 활용하고 있다. 안양시 산하 안양청소년재단은 지난 1일 청소년 프로그램 공모전 시상식을 메타버스 플랫폼인 이프랜드(ifland)를 활용해 개최했고, 고양시는 고양시청소년재단·경기도교육청과 함께 지난달 메타버스를 통한 '2022학년도 수시 입시 박람회'를 열었다. 가상공간인 메타버스 플랫폼에서 수험생과 학부모가 1대 1로 대학별 입시상담을 받았다. 부천시도 오는 14일 제9회 '24초 영화제' 기획 브리핑을 메타버스 플랫폼에서 진행한다고 밝혔다. 앞서 김포시는 지난달 6일 'SNS 홍보 콘텐츠 공모전' 시상식을 메타버스를 활용해 진행했고 성남시는 지난달 20일 3회에 걸쳐 신규 임용예정 공무원 330명을 대상으로 '메타버스'를 활용한 교육을 실시했다.

장기적으로 메타버스를 미래성장동력으로 삼기 위한 노력도 곳곳에서 진행되고 있다. 부산시는 지난 5월 문화체육관광부 '지역연계 첨단CT실증사업' 공모에 선정, 메타버스와 인공지능 기반 확장형 플랫폼 기술을 활용해 용두산 공원을 가상현실로 구현한다. 광주광역시도 메타버스 융합신산업 육성을 위한 연구기획 TF팀을 꾸려 그동안 추진해온 인공지능산업을 기반으로 '메타버스 산업' 육성에 나섰다. 경기도 산하 경기아트센터는 지난달 11일 한국게임학회와 메타버스 플랫폼 구축 관련 업무 협약을 체결했다.

이처럼 지자체가 '메타버스'에 주목하는 이유는 '가상현실'이 미래의 핵심 플랫폼이 될 것이란 예측 때문이다. 최연철 정보통신산업진흥원 디지털콘텐츠본부장은 최근 수원시 강연에서 "가상현실 플랫폼의 대세가 '메타버스'가 될지, 다른 형태가 될지는 알수 없지만 미래 플랫폼을 활용할 수 있도록 지자체도 준비해야 한다"고 강조했다. 그러면서 최 본부장은 "메타버스는 현실과 같지만 다른 경제체제이므로 그에 맞는 법체제가 필요하다"며 "가상자산 가상범죄 등에 대응할 법 체제를 정비해 미래에 대비해야 한다"고 지적했다.