오전 9시 평범한 출근 시간. 전북 익산에 있는 사회적 농장 '우리들의 정원'에 사회 초년생들이 출근 도장을 찍었다. 사회복지 또는 농업 전공자 출신이 대부분인 이들이 도시 빌딩 숲이 아닌 시골 농장으로 출근한 이유는 지난 11월 초부터 한달여 동안 농림수산식품교육문화정보원(농정원)이 운영하는 '사회적 농업 인턴십' 기회를 부여받았기 때문이다.

우리들의 정원은 장애 청소년 대상으로 다양한 치유 농업과 원예 체험, 화훼를 이용한 공예품 제작 체험 등을 제공하는 곳으로 사회적 농장의 대표적 사례다.

농정원을 통해 지난 10월 '사회적 농업 인턴'으로 최종 선발된 청년들은 이곳 농업회사법인 유한회사 우리들의 정원(전북 익산)과 영농조합법인 꿈드림(전북 완주), 농업회사법인 청년마을(충북 제천)에서 사회적 약자들의 농업 활동 지원과 SNS 홍보활동 등 주 3회 미션을 수행하는 '농턴'으로 활약 중이다.

졸업 후 창업을 준비하는 한 인턴은 "밀키트 사업을 고민 하고 있다. 다문화 가정에서 생산하는 농산물 활용 방법을 고민하고 있어 이번 사회적 농장 인턴십에 참여하게 됐다"고 밝혔다. 또한 한국농수산대학교를 졸업하고 부모님과 농장을 운영하고 있는 인턴은 "최근 농촌에 일손이 부족해 어려움을 겪고 있다. 사회적 농업에서 해법을 찾아보고자 인턴십에 참여하게 됐다"며 소감을 남겼다.

◆귀농·귀촌 체계적 지원으로 지방 소멸 극복 = 사회적 농업은 고령자·장애인·다문화 가정 등 사회적 약자를 돌보는 농업 활동을 뜻한다. 농식품부 지정 사회적 농장은 2020년 30개소에서 2021년 현재 전국 60개소로 증가했다. 사회적 약자들에게 돌봄과 직업 훈련, 재활 기회를 부여해 사회통합 효과는 물론 농업의 새로운 가치 창출과 농가 소득 증대, 농촌의 일자리 창출, 농촌 공동체 형성에도 효과적이다.

경남 남해군은 2018년부터 3년간 전입자 수가 꾸준히 증가 추세로 2018년 3530명 2019년 3692명 2020년 3736명이었고, 전남 구례군은 2017년도 200명대였던 귀농·귀촌 인구를 연간 500명대 이상으로 끌어올렸다. 인구 감소가 아닌 인구 증가로 화살표의 방향을 바꾼 것은 남해군과 구례군 모두 '일자리·주거·복지'에 대한 통합적이고 체계적인 지원책을 추진했기 때문이다.

먼저 남해군은 귀농·귀촌을 희망하는 도시민에게 월 10만원의 임대료로 마을 내 빈집을 리모델링해 제공하는 '귀농인의 집' 정책을 추진해 전입 인구의 성공적인 정착을 끌어냈다. 구례군 또한 체류형 농업 창업지원센터를 통해 체계적인 교육 프로그램을 제공했으며, 월 10만원에 빈 집을 임대하는 제도를 마련해 귀농·귀촌의 진입 장벽을 낮췄다.

◆소비자 농산물 선택도 가치소비 = 그런가하면 소비자들이 직접 나선 곳도 있다. 지난 8월 탈레반의 보복을 피해 한국으로 온 아프가니스탄인 377명 난민들을 받아준 곳은 국가공무원 인재개발원이 위치한 충북 진천. 주민들은 님비(혐오시설 기피) 현상에 따른 반대 집회 대신 플래카드까지 내걸며 따뜻하게 맞아줬다.

이에 온라인에서는 아프간인 수용을 결정한 진천을 응원하기 위한 특산물 구매 운동이 일었다. 한편 화천군 농가는 코로나19에 따른 소비 감소로 애호박을 산지 폐기하기로 결정했는데 폐기 소식이 온라인으로 퍼지자 전국에서 농가를 돕자는 상생 소비 일환으로 전국에서 주문이 쇄도, 하루 만에 112톤의 애호박을 매진시켰다. MZ세대를 주축으로 소비자가 가치를 부여하고, 지향하는 만족도 높은 상품을 구매하는 '가치소비'는 농업계 전반에서도 새로운 트렌드로 자리 잡았다.

농업계의 선순환 체계를 만든 비결은 '농업·농촌의 사회적 기능 강화'에 있다. 농업인 스스로 사회적 약자를 돌보며 공동체 정신을 강화하고 지자체는 체계적이고 적극적인 맞춤 지원을 했을 때 소비자 역시 가치소비의 일환으로 상생에 적극 지지를 보낸다는 것이다.

농업·농촌이 가진 무한한 잠재력과 긍정적인 인식의 확산 그리고 선순환 구조로 정착시키는 일이 농업·농촌의 좋은 내일을 만들어 냈다는 평가가 나오는 이유다.


공동기획
농림수산식품교육문화정보원