이주열 한국은행 총재가 잇따라 경기변동에 따른 통화정책의 운용 여력을 우려하고 나섰다. 경기가 하강국면에 들어섰을 때 금리조정을 통해 경기를 반등시킬 수 있는 여지가 줄어들었다는 것이다. 당장 미국의 기준금리 인상이 예상되는 시점에서 한미간 금리역전에 따른 우려도 동시에 드러냈다.

이 총재는 12일 오전 열린 창립 68주년 기념식에서 하반기 역점 과제와 관련 "통화정책의 완화기조를 유지해 나갈 필요가 있다"면서도 "경기변동에 대응하기 위해 통화정책 운용 여력을 늘려나갈 필요도 함께 고려해야 한다"고 말했다.

이 총재는 그러면서 "앞으로 성장과 물가의 흐름, 주요국 통화정책의 변화와 그에 따른 금융안정 상황을 면밀히 점검하면서 (통화정책의) 완화정도의 추가 조정 여부를 신중히 판단하겠다"고 말했다.

이에 앞서 이 총재는 지난 4일 열린 한은 주최의 '국제콘퍼런스'에서도 "통화정책 기조를 평가하는 데 가늠자 역할을 해주는 '중립금리'(완화적이지도 긴축적이지도 않은 금리수준)가 위기 이전보다 상당 폭 낮아진 것 아닌가 하는 우려가 있다"면서 현재의 기준금리가 지나치게 낮다는 점을 강조하기도 했다.

이에 대해 한은 관계자는 "최근 경기상황을 보면 내년 이후 경기 하강을 우려하지 않을 수 없다"면서 "경기가 안좋을 때 통화정책이 역할을 하기 위해서는 기준금리를 내릴 수 있는 여력을 미리 조성해야 한다"고 말했다. 금리를 미리 어느정도 올려놔야 경기가 하락할 때 금리를 내려 경기활성화를 모색할 수 있다는 것이다.

이 총재의 이날 발언은 미국의 기준금리 인상에도 대비해야 한다는 우려를 드러낸 것으로 보인다. 이 총재는 이날도 "일부 신흥국의 금융·외환시장이 불안한 모습이다. 우리나라는 대외건전성이 양호해 금융불안이 전이될 가능성은 높지 않다"면서도 "주요국 통화정책 정상화, 보호무역주의 강화 등 해외 리스크 요인의 변화를 주의깊에 살펴야 한다"고 했다.

실제로 미국 연방준비제도(Fed)는 12~13일(현지시각) 연방공개시장위원회(FOMC) 회의를 열어 기준금리를 기존 1.50~1.75%에서 0.25%p 오른 1.75~2.00%로 인상할 가능성이 높다는 관측이다. 미국이 이번에 기준금리를 인상하면 한국(1.50%)보다 최대 0.5%p가 높아진다.

한편 이 총재는 이날 기념식에서 구조개혁의 필요성도 강조했다. 이 총재는 "국내외 경제가 성장세를 보이고 있을 때 구조개혁이 속도감 있게 추진되어야 한다"면서 "정부는 구조개혁 과정에서 나타날 수 있는 경제주체간 갈등을 원활히 조정하고 부정적 영향이 최소화될 수 있도록 노력해 나가야 한다"고 말했다.