이스라엘이 하마스와 휴전 협상 결렬로 가자지구 남부로 공격을 확대한 가운데 미국이 3일(현지시간) 팔레스타인 민간인의 피해를 최소화하기 위한 조치를 취해야 한다고 이스라엘을 압박하고 나섰다.

가자지구에서 교전 중지 이전 때와 같은 대규모 민간인 피해 상황이 재현될 경우 미국의 이스라엘 지지에 대한 국내 여론이 악화해 조 바이든 대통령의 재선 도전에 큰 걸림돌로 작용할 수 있다는 우려 때문으로 보인다.

아랍에미리트(UAE) 두바이에서 열린 기후변화협약 당사국 총회(COP28)에 미국 정부 대표로 참석한 카멀라 해리스 부통령은 전날 현지 기자회견에서 "너무 많은 무고한 팔레스타인 주민이 죽었다"면서 "솔직히 민간인 고통의 규모 및 가자지구의 영상과 사진은 끔찍하다"고 말했다.

해리스 부통령은 그러면서 "우리는 이스라엘이 가자지구에서 군사적 목적을 달성하려고 하면서 무고한 민간인을 보호하기 위해 더 많은 일을 해야 한다고 생각한다"고 말했다.

로이드 오스틴 국방부 장관도 레이건 국방포럼에서 "이런 종류의 싸움에서 무게중심은 민간인"이라면서 "만약 민간인을 적의 품으로 가게 한다면 전술적인 승리는 전략적 실패가 될 것"이라고 지적했다.

그러면서 이슬람국가(IS) 등과 싸운 자신의 경험을 소개한 뒤 "민간인을 보호해야 시가전에서 승리할 수 있다는 것이 교훈"이라면서 "나는 개인적으로 이스라엘 지도자들에게 민간인 희생을 피하고 무책임한 수사를 하지 말 것을 촉구했다"고 강조했다.

이와 동시에 백악관은 이스라엘이 민간인 보호를 위해 노력하고 있다는 점도 부각했다.

존 커비 백악관 국가안전보장회의(NSC) 전략소통 조정관은 이날 방송 인터뷰에서 이스라엘이 가자지구 민간인 대피를 위한 지도를 온라인에 게시했다면서 "그런 식으로 예고하는 군대는 많지 않다"면서 "그들은 (시민을 보호하기 위해) 노력하고 있다"고 말했다. 이어 "우리는 이스라엘이 민간인 피해를 최소화해야 한다는 메시지를 받아들이고 있다고 생각한다"면서 "우리는 가능한 한 이스라엘이 민간인 피해를 최소화할 수 있도록 우리가 할 수 있는 최선을 다할 것"이라고 말했다.

백악관은 동시에 휴전 협상이 결렬된 원인이 하마스에 있다는 점을 계속 부각하고 있다.

커비 조정관은 "하마스가 추가 (인질 석방) 명단을 제시하지 않고 거부했기 때문에 협상이 결렬됐다는 것을 기억하는 것이 중요하다"고 말했다.

이어 "양측 모두 협상 테이블로 돌아올 의사가 없다"라면서도 "우리는 양측이 테이블로 돌아와 진전을 이룰 수 있는지 보기 위해 매시간 정말 열심히 노력하고 있다"고 강조했다.

미국 바이든 정부가 이스라엘에 대한 지지 입장을 강조하면서도 민간인 희생을 최소화해야 한다는 목소리를 높이는 것은 민간인 희생이 급증하면서 지지층 내 민심 이반이 커지고 있다는 점을 의식한 것으로 분석된다.

바이든 대통령이 최근 여론조사에서 도널드 트럼프 전 대통령에게 밀리는 것으로 나타난 상황에서 교전 재개로 팔레스타인 주민의 피해가 급증할 경우 아랍계 미국인 및 진보 진영에서의 비판도 거세질 수 있는 상황이다.

아랍계 미국인 내에서 바이든 대통령의 지지가 40%포인트 이상 급락했다는 조사가 지난달 초 나온 가운데 아랍계 미국인들은 전날 대선 경합주에서 바이든 대통령에 대한 낙선 운동을 벌이겠다는 선언도 했다.

여기에 진보 성향의 버니 샌더스 상원의원(무소속·버몬트) 등은 이스라엘에 대한 미국의 지원시 조건을 붙일 것을 공개적으로 요구하고 있는 상태다.

교전 재개로 미국인의 비롯한 인질 구출 노력이 어려워졌다는 점도 바이든 정부에는 부담이다.

이와 관련, 커비 조정관은 이날 NBC 방송 인터뷰에서 '여성 1명을 포함해 미국인 8명의 행방을 여전히 알 수 없다'는 사회자의 지적에 "우리는 불완전한 정보만 갖고 있다"면서 "여전히 많은 미국인이 인질로 잡혀 있다고 보지만 우리는 그들의 소재나 상태가 알기 어려운 상황"이라고 답했다.

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