세계기상기구(WMO)는 4~6월 엘니뇨가 ‘중립’ 상태로 전환될 가능성이 있다고 5일 발표했다. 지난해 5월부터 엘니뇨·라니냐 감시구역(Nino3.4, 5°S~5°N, 170°W~120°W) 해수면온도는 평년보다 1.4℃ 높은 엘니뇨 상태다. 1951년 이후 엘니뇨는 총 24차례 발생했다.

세계기상기구는 3~5월 엘니뇨가 지속할 확률이 60%, 엘니뇨도 라니냐도 발생하지 않은 ‘중립’ 상태일 확률이 40%라고 발표했다. 4~6월은 중립 상태일 확률이 80%로 가장 높았다. 엘니뇨와 라니냐가 발생해있을 확률은 각각 10%다.

엘니뇨는 열대 동태평양 감시구역 해수면 온도가 3개월 이동평균으로 평년보다 0.5도 이상 높은 상태가 5개월 이상 유지되면 발생한 것으로 본다. 라니냐는 엘니뇨와 반대로 해수면 온도가 평년보다 낮은 상태를 말한다.

통상 봄철은 엘니뇨·라니냐가 전환되는 시기다. 엘니뇨·라니냐 예측 모델의 예측성이 상대적으로 낮은 경향(Spring predictability barrier)이 있으므로 변동성이 매우 크기 때문에 주의가 필요하다. 이는 곧 중립에서 라니냐로의 전환 또는 엘니뇨로의 재전환이 가능하다는 의미다.

엘니뇨에서 중립으로 전환되는 시기에 동아시아에서는 고유의 기후특성과 북극해빙, 대륙의 눈 덮임, 인도양 등과의 원격상관성이 혼합돼 다양한 현상이 나타난다. 일관된 경향성이 나타나지는 않는다. 원격상관은 특정 지역의 기후 현상이 수천㎞ 이상 떨어진 지역의 날씨에 영향을 주는 것이다.

김아영 기자 aykim@naeil.com