이종섭 전 국방장관 호주대사 임명, 황상무 시민사회수석 ‘기자 흉기 테러’ 발언 논란 등 ‘용산발 리스크’로 총선판이 휘청이자 대통령실이 수습에 나섰다. 외부의 비판엔 정면돌파 의지를 보이면서 한편으로는 용산을 에둘러 비판한 한동훈 국민의힘 비상대책위원장과의 충돌을 피하려는 모습이다.

대통령실은 18일 오전 이 대사 및 황 수석과 관련한 입장을 잇따라 내놓으며 상황정리를 시도했다.

이 대사 임명에 대해서는 문제가 없다며 출국 전까지 소환조사를 하지 않은 고위공직자범죄수사처를 겨냥했다.

대통령실은 “이종섭 전 국방장관의 호주 대사 임명은 인도-태평양지역에서 한·미·일·호주와의 안보협력과 호주에 대한 대규모 방산수출에 비추어 적임자를 발탁한 정당한 인사”라며 “이 대사에 대한 검증 과정에서 고발 내용을 검토한 결과 문제될 것이 전혀 없다고 판단했고, 공수처도 고발 이후 6개월간 소환 요청을 한번도 한 적이 없다”고 밝혔다.

이어 “이 대사는 대사 부임 출국 전 스스로 공수처를 찾아가 4시간 가량 조사를 받았고, 언제든 소환하면 귀국해서 조사를 받겠다고 했다. 이에 공수처도 다음 기일 조사가 준비되면 소환통보 하겠다고 했다”며 “아울러 법무부에서만 출국금지 해제 결정을 받은 게 아니라 공수처에서도 출국 허락을 받고 호주로 부임한 것”이라고 강조했다.

대통령실은 “이 대사는 공수처의 소환 요청에 언제든 즉각 응할 것이며, 공수처가 조사 준비가 되지 않아 소환도 안 한 상태에서 재외공관장이 국내에 들어와 마냥 대기하는 것은 매우 부적절하다”고 못박았다.

약 15분 후에 공지한 입장문에서는 “우리 정부는 과거 정권들과 같이 정보기관을 동원해 언론인을 사찰하거나 국세청을 동원해 언론사 세무사찰을 벌인 적도 없고, 그럴 의사나 시스템도 없다”고 했다. 황 수석이 이달 14일 출입기자들과의 식사자리에서 군부독재 시절 비판 기자에 대한 흉기 테러 사건을 언급한 것을 놓고 ‘언론탄압’이라는 비판이 일자 반박한 것. 이어 “특히 대통령실은 특정 현안과 관련해 언론사 관계자를 상대로 어떤 강압 내지 압력도 행사해 본 적이 없고, 하지도 않을 것”이라며 “언론의 자유와 언론기관의 책임을 철저하게 존중하는 것이 우리 정부의 국정철학”이라고 강조했다.

대통령실 관계자는 18일 통화에서 “이 대사에 대한 한 위원장과 우리의 생각은 다르지 않다. 소환이 먼저 돼야 한다는 것”이라며 “언론탄압 문제도 우리 정부와 무관하다는 점을 전하고자 했다”고 설명했다. 대통령실이 황 수석에 대한 언급을 하지 않은 것은 자진사퇴의 길을 열어둔 것이 아니냐는 해석이 일각에서 나온다.

앞서 17일 한 위원장은 기자들과 만난 자리에서 이 대사에 대한 공수처의 즉각 소환 및 즉각 귀국을 촉구했다. 황 수석을 향해서는 “본인이 스스로 거취를 결정해야 한다”고 했다.

한편 한국갤럽이 12~14일 전국 성인 1002명을 대상으로 실시한 여론조사 결과, 서울에서 국민의힘 지지율은 30%로 전주(45%)보다 15%p 하락했다.(중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지 참조)

이재걸 기자 claritas@naeil.com