윤석열 대통령이 ‘언론인 흉기테러’ 발언으로 논란을 빚은 황상무 시민사회수석의 사의를 20일 전격 수용했다. ‘도피성’ 비판을 받던 이종섭 주호주대사의 귀국도 앞당겨질 수 있다는 전망이 나온다.

대통령실은 이날 오전 6시49분 출입기자들에게 “윤석열 대통령은 황상무 시민사회수석비서관의 사의를 수용했다”는 짤막한 대변인실 공지를 띄웠다. 대통령실이 주요 인선에 관한 내용을 예고 없이 이른 아침에 알리는 것은 드문 일이다.

윤 대통령은 당초 황 수석에 대한 인사조치를 염두에 두지 않았다. 윤 대통령은 사태 초기였던 17일 참모들에게 입조심을 당부한 것으로 알려졌다. 황 수석은 16일 대외협력비서관실을 통해 사과문을 냈다. 이틀 후 회의 자리에서는 동료 참모들에게 재발방지 약속 취지의 사과를 한 것으로 전해졌다. 주말 사이 벌어진 여당 안팎의 급격한 여론 악화에 일부 참모들을 중심으로 황 수석 자진사퇴를 염두에 두는 기류가 있었다. 하지만 18일 오후 대통령실은 황 수석의 자진사퇴를 전망한 일부 언론보도에 대해 “사실과 다르다”는 반박 공지로 이를 일축했다. 윤 대통령의 직접 지시에 따른 공지였다는 후문이다. 그러자 국민의힘에서는 총선 참패 위기감이 폭발했다. 한동훈 비상대책위원장은 19일 “이번 총선에서 지면 윤석열정부는 집권하고 뜻 한 번 펼쳐보지 못하고 끝나게 될 것”이라며 “국가 운명을 좌우하는 중대한 선거를 앞두고 민심에 민감해야 한다”고 직격했다. ‘대통령실 전면쇄신’ 요구도 나왔다. 윤 대통령의 황 수석 사의수용은 이같은 기류 악화를 더 이상 방치할 수 없다는 인식에 따른 결정으로 풀이된다. 일각에서는 황 수석 논란이 장기화될 경우 언론인 흉기테러 발언에 가려 있던 ‘5.18 북한 개입’ 시사 발언이 더 큰 악재로 추가 돌출될 수 있다는 우려가 작용한 게 아니냐는 해석도 나온다.

한편 해병대 채 상병 순직 사건 외압 의혹으로 수사를 받는 이 대사도 조만간 자진 귀국할 것으로 전해졌다. 대통령실 고위 관계자는 20일 언론 통화에서 “이 대사가 조만간 국내에 외교안보 관련 회의 일정이 있어 들어올 것으로 안다”고 전했다.

이 대사는 귀국 후 고위공직자범죄수사처에 신속한 조사를 촉구할 것으로 예상된다. 여권에서는 ‘용산 리스크’를 덜기 위한 윤 대통령의 즉각 대응이 절실하다는 목소리가 잇따르고 있다. 친윤계 수도권 후보 캠프의 한 관계자는 20일 “지금 윤 대통령의 심기를 살피고 있을 만큼 현장 상황이 좋지 못하다”고 분위기를 전했다. 여권 관계자는 “민주당이 이기면 ‘추미애 국회의장’을 상대해야 할지도 모르는데 무슨 국정운영이 되겠느냐”며 “당과 대통령실 갈등은 총선 전엔 사치”라고 한탄하기도 했다.

이재걸 기자 claritas@naeil.com