미국과 일본이 1960년 미일안보조약 체결 이래 최대 규모의 동맹 업그레이드를 계획 중이라고 로이터통신이 파이낸셜타임스(FT)를 인용해 24일(현지시간) 보도했다.

조 바이든 미국 대통령과 기시다 후미오 일본 총리는 내달 10일 워싱턴 백악관에서 열리는 정상회담에서 미일 작전계획 수립과 훈련의 강화를 위해 주일미군사령부를 재편하는 계획을 발표할 것이라고 FT는 전했다.

현재 바이든 행정부가 검토 중인 옵션들은 미군 태평양함대에 연결된 미군 합동 태스크포스를 창설해 대일본 지원 구조를 강화하는 방안과, 주일미군 업그레이드 방안 등이라고 FT는 전했다.

이는 대만 충돌 상황과 같은 위기 상황을 포함한 중국발 위협에 대응해 미일간 군사 공조와 작전계획 수립을 보다 더 빈틈없이 하려는 차원이라고 FT는 전했다. 이같은 검토는 6200km 거리에 19시간 시차가 존재하는 하와이의 미국 인도태평양사령부와 자위대 간의 현행 조율 체계가 유사시 신속한 대응에 불편하다는 지적에 따른 것이다.

현재 주일미군은 약 5만4000명에 달하지만, 주일미군사령부는 주일미군 지위협정 운용 조율 등 제한적인 역할만 맡을 뿐 부대 운용·작전지휘권은 하와이 소재 인도태평양사령부에 있다.

이 때문에 그동안 주일미군사령관을 현재의 3성 장군에서 4성 장군으로 높여 작전과 관련한 더 큰 권한을 주자는 주장에서부터, ‘오늘밤이라도 싸운다(Fight Tonight)’는 구호를 강조하는 한미연합사령부와 같은 즉시 대응 구조를 미일 간에도 갖춰야 한다는 등의 주장이 일본발로 제기돼 왔다.

주일미군과 자위대 간의 즉시 대응 태세가 내달 미일정상회담을 통해 구축될 경우 그 자체가 중국과 북한에 보내는 중요한 메시지가 될 것이라고 FT는 전망했다. 일본은 최근 중국의 급속한 군사력 확장을 일본과 국제사회의 “심각한 우려”라고 지적한 바 있다.

미국은 미국과 주요 아시아 동맹국 간의 군사·안보 활동이 강화됨에 따라 일본의 대규모 군사력 증강을 강력히 지지해 왔다. 일본은 1년 전 국방비를 국내총생산의 2%로 두배로 늘리고 1000km 떨어진 선박이나 지상 목표물을 타격할 수 있는 미사일을 조달하겠다고 약속했다.

커트 캠벨 미국 국무부 부장관은 지난 21일 일본 방문 중 개최한 기자회견에서 “미일의 지휘 통제 방식에 대해서도 정상회담에서 논의된다”고 밝힌 바 있다.

김상범 기자 claykim@naeil.com