칠레 중부를 강타한 산불로 사망과 실종자 등 260여명의 피해가 발생하면서 당국이 진화와 실종자 수색에 안간힘을 쏟고 있다.

4일(현지시간) 칠레 대통령실 소셜미디어와 국가재난예방대응청(세나프레드·Senafred)에서 제공하는 재난정보에 따르면 중부 발파라이소주에서는 지난 2일 오후 페뉴엘라 호수 보호구역 인근에서 산불 신고가 접수됐다. 강풍과 건조한 날씨 영향으로 불길이 금세 거세졌고, 민가쪽으로 삽시간에 번졌다. 특히 토요일이었던 3일에는 최대 풍속 시속 60㎞까지 기록될 정도로 바람이 셌던 것으로 나타났다.

화재 피해는 칠레 대표적 휴양지인 비냐델마르를 비롯해 킬푸에, 비야알레마나, 리마셰 등에 집중됐다. 공단 지역인 엘살토에서는 페인트 공장이 화염에 휩싸였고, 내부에서 인화성 물질로 인한 폭발도 발생했다. 국가에서 관리한 지 73년 넘은 식물원이 90% 이상 소실됐고, 식물원 안에서 근로자 가족 4명이 숨졌다. 불에 탄 면적은 이날 현재 110㎢에 달했으며, 주택 3000~6000채가 피해를 본 것으로 당국은 추산했다.

인명 피해도 커지고 있다. 세나프레드는 지금까지 최소 64명이 숨졌다고 밝혔다. 이 수치는 시시각각 바뀌며 계속 증가하고 있다.

마카레나 리파몬티 비냐델마르 시장은 “생사 확인이 어려운 사람의 숫자는 200여명에 이른다”며 “일부 가족들과 연락이 닿은 사람도 있지만, 현재 이 추정치는 중앙정부 데이터와도 일치한다”고 말했다.

가브리엘 보리치 정부는 소방관과 군 장병을 동원해 진화와 실종자 수색에 집중하고 있다고 밝혔다. 보리치 대통령은 이날 대국민 메시지에서 525명의 사망자를 낸 2010년 2월의 대지진과 쓰나미를 언급하며 “의심할 여지 없이 2010년 참사 이후 가장 큰 비극”이라고 말했다.

보리치 대통령은 또 희생자 추모를 위해 5~6일을 국가 애도 기간으로 정한다고 덧붙였다. 세나프레드는 화염에 휩싸일 위험이 있는 30여개 도시 주민을 대상으로 전날 내내 대피 알람을 보냈고, 비냐델마르 등 4개 도시에는 통행금지령도 내려졌다.

당국은 여러 곳의 화재 가운데 비냐델마르의 라스타블라스 지역은 방화에 의한 재해 가능성에 무게를 두고 있다. 보리치 대통령은 대국민 메시지에서 “누군가 의도적으로 불을 냈을 것이라는 의혹에 대해 당국이 조사 중”이라고 설명했다.

한편 주칠레 한국대사관은 긴급 공지를 통해 진화 때까지 발파라이소 및 비냐델마르 지역 방문을 삼갈 것을 교민과 관광객에게 당부했다.

정재철 기자 jcjung@naeil.com