대전·세종과 충남이 경제자유구역 지정을 추진하고 있다. 이 지역들은 권역별로 보면 서울을 제외하고 유일하게 경제자유구역이 없는 지역이다.

15일 대전시 충남도 등에 따르면 대전·세종시와 충남도는 올해 상반기 중 경제자유구역 지정을 신청할 계획이다.

대전과 세종시는 공동으로 올해 4월쯤 경제자유구역을 신청한다. 대전과 세종시는 지난해 9월 신청을 했지만 실패했다. 대전 일부 지역의 행정절차가 마무리되지 않았다는 이유에서다. 이 때문에 문제가 된 지역을 제외하고 나머지 지역으로 재추진하기로 했다.

대전시의 신동·둔곡지구와 세종시의 스마트ICT융복합산업 소부장지구, 스마트ICT융복합산업 실증지구, 디지털 융복합바이오헬스 산업 실증지구 등 총 4개 지구다. 대전·세종 경제자유구역이 지정되면 이들 대도시는 자연스럽게 하나의 경제권으로 묶일 전망이다.

충남도도 올해 상반기 경제자유구역 지정을 신청한다. 천안 아산 당진 서산 등 4개 시에 1곳씩 지구를 선정해 이들을 충남경제자유구역으로 묶어 지정받겠다는 구상이다. 이들 지역은 충남 북부권으로 아산만을 끼고 공업지대가 형성된 곳이다. 지난해 용역 결과 면적은 대략 15㎢로 예상하고 있다.

경제자유구역은 해외 투자자본과 기술을 적극적으로 유치하기 위하여 세제감면이나 규제완화 등의 혜택을 부여한 특별지역이다. 기업유치에 사활을 걸고 있는 이들 지자체들이 포기할 수 있는 이유다. 대전시와 세종시는 제조업 기반이 약한 대표적인 도시들이다. 충남도는 최근 경기도와 함께 아산만을 중심으로 경제공동체인 베이밸리 구축을 추진하고 있다.

이들 2개 지역은 이르면 올해 안, 늦어도 내년 상반기에는 지정여부가 결정될 전망이다. 무엇보다 얼마나 많은 기업을 유치할 수 있느냐가 지정여부를 결정하는 기준이 될 것으로 보인다.

충남도는 황해경제자유구역으로 지정됐던 지역을 2014년 해제했던 과거가 있다. 개발사업자를 구하기 어려웠기 때문이다. 사업성이 없었다는 얘기다.

무분별한 지정 확대를 우려하는 목소리는 걸림돌이다. 국내에선 그동안 경제자유규역에 대한 선택과 집중을 해야 한다는 주장이 컸다. 하지만 이들 지역은 지정을 자신하고 있다. 대전과 세종은 국내 과학기술과 행정의 중심인 만큼 첨단기업 등의 유치가 가능할 것으로 보고 있다. 충남 역시 예전과 달리 최근 대표적인 공업지대로 자리잡은 북부권이 기업입지 최적지라는 점을 부각하고 있다.

산업통상자원부가 지난해 확정한 ‘제3차 경제자유구역 기본계획’에서 지정방식을 기존 5~6년 주기 일괄공모에서 수시지정으로 전환한 점도 유리한 배경이다. 가장 최근 경제자유구역으로 지정된 곳은 광주와 울산으로 2020년이었다.

충남도 관계자는 “해제한 황해경제자유구역은 시장보다는 관이 원하는 대상지 등을 선정해 사업성이 떨어졌다”면서 “이번엔 기업들이 요구하는 지역들을 선정하는 만큼 실제 기업유치 등에서도 예전과 다른 결과가 나올 것으로 기대하고 있다”고 말했다.

윤여운 기자 yuyoon@naeil.com