심슨어학원은 2004년 광진에서 개원한 이래 대치, 송파, 강동, 성동 등 15개 캠퍼스를 운영하는 최고의 명문 학원이자 가장 핫한 학원이다. 최근에는 ‘비바키즈어학원’이라는 영어 유치부까지 운영하여 유치부부터 초등. 중등. 고등에 이르기까지 수직계열화를 이루고 있는 보기 드문 학원이기도 하다. 그 성공의 비결은 고입과 대입 실적에서 찾을 수 있다. 2024년 대원외고, 한영외고, 대일외고를 포함한 외고. 국제고만 30여 명의 합격자를 배출했다.

2015년 은행사거리에 개원한 중계캠퍼스는 새로운 학습을 갈구하는 지역 학부모들에게 “NEWS & DEBATE”와 “매주 보는 수능” 등 ‘넓고 큰 세상을 보는 영어 수업’을 선보이며 호평을 받아왔다. 심슨 대표원장을 만나 ‘영어 교육에 관한 철학’과 ‘심슨어학원의 핵심 프로그램’에 대한 궁금증을 풀어 봤다.

2004년 학생 3명을 데리고 교습소로 시작해서 학부모의 폭발적인 지지를 얻으며 현재 15개의 캠퍼스로 확장했습니다. 지역에 따라서는 주변 유명 영어학원을 모두 접수할 정도로 장악력을 보여주었고, 매년 국제중, 특목고(외고) 입시는 물론 대입에서도 탁월한 성과를 보여줍니다.

이는 20여 년 동안 우수한 심슨의 R&D팀에서 확고한 영어 교육의 목표를 기반으로 학습 콘텐츠와 커리큘럼, 교수법 등을 연구하며 수업의 질을 높이고 있기 때문입니다. 동시에 심슨어학원은 자체 개발한 ERP(전사적시스템)과 수업 관리시스템 그리고 앱을 통해 모든 캠퍼스에서 동일한 커리큘럼과 학습시스템으로 학습 진도를 이어가고 학생 실력을 검증하고 있습니다.

전국 대학생 모의 UN대회에서 대상을 받아 맨해튼의 UN 본부에서 인턴을 했고, 당시 외교관들이 미리 적어온 발표 원고만 읽고 내려오는 걸 보고 충격이 컸습니다. 영어로 자신의 의견을 유창하게 표현하고, 다른 사람의 견해에 반박할 수 있는 살아있는 영어가 아니었습니다. 영어 교육에 새로운 변화가 필요하다고 느꼈던 순간이었고, 그 경험이 심슨어학원의 교육 프로그램 개발에 초석이 되었습니다.

심슨에 전화하면 NEWS & DEBATE 심슨어학원이라고 응대합니다. 실제 우리 어학원은 ‘이스라엘과 하마스 전쟁, 노벨상, ‘인공지능’, ‘CES’와 같은 시사적 뉴스를 소재로 학습하고 연계하여 생각할 문제를 토론학습까지 우리만이 할 수 있는 영어 교육입니다. 뉴스를 반복하여 들으며 듣기실력을 그리고 해석하며 리딩 실력을 키우고, 이후 에세이를 써서 앵커처럼 뉴스를 촬영하며 말하기와 쓰기까지 영어의 4대 영역을 배울 뿐만 아니라 시사적 지식을 갖추며 꿈을 갖게 하는 학습입니다. 화성탐사선 뉴스를 배우면 아이들이 NASA에서 일하기를 꿈꾸고 백신 개발에 대한 뉴스를 학습하면 신약 개발자의 꿈을 키우는 아이들이 생겼습니다. 이런 학습을 위해 심슨의 출판사업부에서 매월 핫한 이슈를 자체 교재로 제작하고 있습니다.

매월 시사 뉴스를 학습하고, 뉴스와 연계된 디베이트로 아이들이 비판적 사고를 영어로 말할 수 있게 합니다. 무의미한 토론을 방지하기 위해 해외 유수 대학을 졸업한 전문가 집단이 배경지식과 주장의 근거를 제시하는 교재를 만들어 찬·반 토론을 위한 가이드도 제공합니다. 디베이트는 중·고교의 논 서술형 대비에 가장 확실한 답입니다. 또한 특목고 진학을 위한 자소서 면접에 대비하는 가장 좋은 방법입니다. 민사고나 대원외고에 진학한 친구들과 인터뷰를 하면 심슨의 뉴스와 디베이트 수업이 학습적으로나 삶에 도움이 되었다고 이야기합니다.

우리의 교육 이념이 ‘수험 영어를 넘어 세상을 보는 창’입니다. 뉴스와 디베이트 학습을 한다고 입시 영어를 소홀히 하는 학원이 절대 아닙니다. 아무리 좋은 학습이라도 진학에 실패하면 꿈을 이룰 수 없습니다. 기본적으로 우리 아이들이 대학을 갈 수 있는 기본 체력을 기르는 학습을 합니다. 그래서 리딩과 문법과 같은 기본 학습을 철저히 합니다. 예를 들어 중학교부터는 매주 1회 수준에 맞는 수능 모의고사를 학습합니다. 중 1부터는 학년당 4개의 레벨의 문제로 IBT 기반 70분씩 수능 모의고사 풀이를 3년 동안 하고, IBT 기반으로 15개 캠퍼스에서 진행한 결과로 오답 빈도를 파악하여 분석 강의를 하면 효율적인 학습이 됩니다.

중계지역 학부모들의 교육열은 매우 뜨겁습니다. 하지만 영어 학습을 ‘내신과 수능’에 초점을 맞추다 보니, 당장 내신 점수 몇 점에 급급하지 않나 생각이 듭니다. 장기적 안목에서 영어를 어떤 목표로 지원해야 하는지 생각했으면 합니다. 중고교 내신에 서·논술형 문제가 등장하고, 외고에 합격하면 당장 수행평가, 영어인증시험, 토론 등 고급 영어 실력을 요구합니다. 대학에 합격하면 해외 논문과 영어로 진행하는 전공 수업을 마주하게 됩니다. 학부모님이 시각을 넓혀 초등부터 단지 시험이 아닌 세상의 중심에서 활동할 내 아이의 미래를 위한 영어 공부를 지원했으면 합니다.

영어 교육에 대한 확고한 기준이 필요합니다. 단지 주변 지인들의 입소문이나 브랜드, 레벨을 쫓아 영어학원을 선택하는 것은 근시안적이라 생각합니다. 내 아이의 미래를 위해 어떤 방식의 영어 교육이 효과적인지 연구하고, 직접 여러 학원의 설명회도 참여해서 장단점도 파악하면서 교육 방향과 학원을 대조하며 결정하는 것이 현명하지 않나 생각합니다.”

홍명신 리포터 hmsin12@hanmail.net

심슨어학원 SIMSON 대표원장