부산시가 이르면 내년부터 마을버스도 시내버스와 같은 준공영제에 편입시키는 방안을 검토 중이다.

부산시는 27일 마을버스 정책 및 재정지원 합리화 연구용역에 착수했다고 밝혔다.

용역의 주요과업 내용에는 마을버스 준공영제 또는 통합관리제 도입 타당성을 검토하는 내용이 명기됐다. 이에 따라 용역은 최근 3년 간 마을버스 이용 및 운영실태를 분석하고 업계의 재정현황 및 운송원가와 운송수지를 분석하게 된다. 용역을 통해 시는 준공영제에 대해 전면 또는 단계별 도입 시기를 정할 방침이다.

용역은 올해 말까지 10개월간이다. 목표연도는 2025년으로 이르면 내년부터 마을버스 준공영제가 도입될 전망이다.

시는 “인구 감소로 인한 승객의 지속 감소와 승용차, 공유모빌리티 등 대체수단 증가에 따른 수입금 감소가 지속되는 반면 지속적인 임금·물가·유가 상승으로 환승손실 지원만으로는 마을버스의 적자 운행 해결이 곤란하다”고 설명한다.

준공영제는 마을버스 업계의 숙원사업이기도 하다. 산복도로가 많은 특성상 부산의 마을버스는 대중교통의 실핏줄 역할을 해 왔다. 그러다 2019년까지 흑자였던 마을버스는 코로나19 이후 승객감소로 재정상황이 심각해졌다.

이 시기 3년간 306억원의 적자가 누적된 것으로 시는 파악 중이다. 2022년 기준 부산지역 61개 마을버스 회사 중 47개사가 적자로 알려진다. 재정 악화에 따른 운전기사 수 감소로 배차 간격을 맞추지 못하거나 아예 배차 간격을 늘리는 노선도 생겼다. 이로 인한 지역 간 교통 불평등 심화도 우려돼 왔다.

다만 준공영제 도입에 따른 시의 재정부담은 필수적이다. 현재 부산 마을버스는 60개 업체에 인가대수는 571대다. 시내버스는 33개 업체에 인가대수는 2511대다.

시가 지난해 시내버스 준공영제에 투입한 금액은 2710억원이다. 마을버스 규모는 시내버스의 1/5 수준이므로 준공영제가 도입되면 약 500억~600억원 정도의 시 재정이 추가 투입될 수 있다.

마을버스 준공영제는 현재 특·광역시 중 전국에서 인천만 실시 중이다. 인천은 지난 2009년 준공영제를 도입하면서 마을버스도 지선이라는 개념으로 흡수해 운영해왔다. 전체 준공영제 대상 버스 1911대 중 519대가 마을버스다. 이로 인한 인천시의 지난해 준공영제 예산은 부산보다 많은 2816억이다.

곽재우 기자 dolboc@naeil.com