광주시 출연기관인 광주연구원이 전남 무안과 함평 주민을 대상으로 실시한 '광주 군공항 이전 관련 여론조사결과'가 객관성이 부족한 것으로 지적됐다. 질문에 앞서 설명하는 여론조사 취지에 특정한 답을 유도하는 듯한 내용을 담았고, 이 마저도 두 지역에 서로 다른 문구를 담아 진행한 것으로 나타났다.

6일 광주연구원과 전문가 등에 따르면 광주연구원은 지난 9월부터 11월까지 여론조사 전문기관에 의뢰해 무안·함평 주민(각각 500명)을 대상으로 '광주 군공항 유치' 여론조사(표본오차 95%, 신뢰수준 ±4.4%p)를 세차례 실시했다.

당시 무안군은 광주 군공항 유치 반대 입장인 반면 함평군은 유치의향서 제출 찬반 여론조사를 앞둔 시기였다. 특히 전남도는 군공항과 민간공항을 동시에 무안국제공항으로 이전을, 광주시는 함평군 이전을 각각 추진했던 터라 여론조사결과에 민감한 반응을 보였다.

광주연구원은 지난 11월 실시한 여론조사를 토대로 함평군은 찬성률이 1차 42.5% 2차 45.9% 3차 48.4%로 상승한 반면 무안군은 1차 37.1% 2차 44.4% 3차 42.3%로 나타났다고 발표했다. 이 같은 결과가 나오자 군공항 이전을 반대하는 무안 시민단체가 신뢰할 수 없다고 반발했다. 전남도 역시 공식적인 발표는 없었지만 내부적으로 문제가 있다는 반응을 보였다.

이런 지적에 따라 세차례 실시한 여론조사결과를 확인한 결과 객관성이 부족한 내용이 여러 곳에서 발견됐다. 우선 지난 9월 실시한 여론조사는 질문지가 문제로 지적됐다. 당시 광주연구원은 '광주 군공항 이전 찬성과 반대'를 묻는 질문에 앞서 여론조사 취지를 설명했다.

취지에는 '광주군공항이전특볍법 제정에 따라 국가지원이 가능해졌다'면서 '군공항 유치지역에 국가지원과 별도로 1조원 규모의 지원금과 지역 맞춤형 사업지원 등 광주시 차원의 지원방안이 제시됐다'고 설명하고 곧바로 '군공항 찬반'을 묻는 방식으로 여론조사를 진행했다.

특히 함평군 주민을 대상으로 실시한 여론조사 취지에는 '지역의 인구감소로 지방소멸 위기에 직면한 지자체에서는 인구 유입과 국가지원을 통해 지방소멸에 대응하고 있다'는 내용까지 포함해 설명한 뒤 찬반 질문을 이어갔다.

익명을 요구한 여론조사전문가(전남대)는 "(특정 답변을) 유도한 것도 기법이지만 객관성이 부족해 보인다"고 지적했다.

'군공항 이전 찬반'과 '유치 의향서 제출 찬반'을 하나로 묶어 찬성률이 증가한 것으로 분석한 대목도 문제로 지적됐다. 광주연구원은 1차 여론조사 때는 군공항 이전 찬반을 물었다. 2·3차 때는 질문을 바꿔 '유치 의향서 제출 찬반'을 물었다. 특히 질문 취지에 '군공항 이전지역 선정은 최종 주민투표로 이뤄지며, 지금은 유치의향서 제출에 관한 지역민의 의견을 수렴하기 위한 사전조사'라는 문구를 담았다.

이에 여론조사전문가는 "서로 다른 질문을 한데 묶어 찬성률이 상승한 것처럼 분석한 것은 잘못이 있다"고 지적했다. 이에 대해 김기곤 광주연구원 본부장은 "변화된 정책을 알리는 차원에서 여론조사 취지에 지원 내용을 담았다"면서 "여론조사는 경향과 추세 등을 보는 것이어서 세차례 여론조사 결과를 합쳐서 발표했다"고 해명했다.