수년간의 심각한 손실로 인해 글로벌 포트폴리오에서 중국의 위상이 흔들리고 있다.

11일 블룸버그는 중국 주식에 투자하고 있는 14개 미국 연기금 제출 자료를 분석한 결과 대부분의 연기금이 2020년 이후 중국 주식 보유량을 줄인 것으로 나타났다고 보도했다.

미국 최대 연금 투자자인 캘리포니아 공무원 퇴직연금과 뉴욕주 공동퇴직기금은 3년 연속 중국 주식 투자 비중을 줄였다.

성과 중심의 이탈로 시작된 중국 투자 이탈은 이제 중국의 장기적인 경제 계획에 대한 의구심, 장기화된 부동산 위기, 미국과의 전략적 경쟁 등 복합적인 요인으로 인해 구조적인 변화로 이어질 가능성이 있다. 미국과 호주의 대형 연금의 자금 담당자들은 중국에 대한 일반적인 투자전략은 주의해야 할 사항 중 하나로 보고 있다.

일부 연기금은 중국 주식에서 완전히 손을 떼고 있다. 미주리주 공무원연금은 지난해 12월 직원들에게 "현재 보유하고 있는 모든 글로벌 상장 주식의 중국 투자에서 철수하라"고 지시했다.

캘리포니아주 교사 퇴직 시스템의 최고투자책임자(CIO)인 크리스 에일먼은 "중국은 미국과 글로벌 CIO들 사이에서 반복적으로 논의되고 있는 주제"라면서 "일부는 노출을 줄이기 위해 지수 비중을 절반으로 줄였고, 일부는 신흥시장 지수에서 중국을 제외했다"고 말했다.

그의 발언은 MSCI 신흥시장 지수에서 중국 비중이 지난해 12월 말 기준 23.77%로 하락하면서 2018년 중국 본토 주식이 지수에 편입된 이후 최저치를 기록한 가운데 나온 것이다. 아시아태평양지수에서 중국이 차지하는 비중은 2020년 24%에서 현재 약 15%로 감소했다.

런던에 본사를 둔 싱크탱크인 공식 통화 및 금융기관 포럼이 연금 및 국부 펀드 매니저 100명을 대상으로 실시한 2023년 설문조사에 따르면, 중국에 대해 긍정적인 전망을 갖고 있거나 상대적 수익률이 높다고 응답한 펀드 매니저는 단 한 명도 없었다.

이는 2010년대 후반 중국의 경제성장과 제조업 강세에 해외 투자자들이 중국 투자를 앞다퉈 늘리려 했던 분위기에서 사뭇 달라진 것이다. MSCI의 A주 편입이 중국의 세계적인 인기를 보여줬다면 중국의 MSCI 위상 하락은 그 매력이 빠르게 사라지고 있음을 의미한다.

장기 투자자들이 중국을 기피하면서 시장은 국내 거래자들에 의해 더 좌지우지되면서 변동성이 커지고 글로벌 자금이 빠져나갈 위험도 커지고 있다. MSCI 중국 지수는 3년 연속 적자를 기록한 뒤 하락세를 이어가고 있다. 펀드 매니저들은 미국 및 유럽과의 긴장, 민간 부문에 대한 정부의 통제력, 경기 하락세가 중국의 매력을 영구적으로 약화시킨 것으로 판단한다.

중국 시장이 부진하자 중국이 아닌 다른 지역에 대한 투자가 인기를 누리고 있다. 블룸버그가 집계한 데이터에 따르면 중국을 제외한 신흥국 주식에 초점을 맞춘 신규 펀드 수가 2020년 1개에서 2022년 15개, 2023년 19개로 증가했다.

골드만삭스 자산운용과 블랙록을 비롯한 월스트리트의 거물들이 지난해 초에 중국을 제외한 새로운 신흥국 펀드를 출시했고, 최근에는 로베코와 본토벨 홀딩 AG가 이 대열에 합류했다. 블랙록의 iShares가 보유한 중국 제외 신흥국 ETF 자산은 2020년 말 1억6400만달러에서 약 88억달러까지 급증해 중국 ETF의 자산을 넘어섰다.

그렇다고 전 세계가 중국에 등을 돌린 것은 아니다. 미국에 이어 두번째로 큰 9조달러 규모의 중국 시장에는 막대한 수익을 올릴 수 있는 잘 알려지지 않은 기업들이 많이 있다. HSBC 홀딩스에 따르면 중동에 기반을 둔 투자자들의 관심이 증가하면서 미국에서의 자금 유출을 상쇄하고 있다. 일부 호주 연기금들은 중국 투자 비중을 약간 낮게 유지하며 관망세를 취하고 있다.

윌리엄 블레어 인터내셔널의 포트폴리오 전문가 로미나 그레이버는 "현재 중국에 대한 비관론이 밸류에이션에 상당 부분 반영된 것으로 보이지만, 투자자들은 투자에 나서기를 꺼려하는 것 같다"면서 "지난 몇년 동안 중국은 예측할 수 없는 규제 환경과 코로나19 여파로 정부가 경제보다 정치를 우선시하면서 탐색하기가 더욱 어려워졌다"고 밝혔다.