이스라엘-하마스 전쟁 발발 이후 중동에 주둔한 미군에 대한 친이란 무장단체의 공격이 계속되는 가운데 요르단에서 미군 사망자가 처음으로 발생했다. 미국 정부는 책임을 묻겠다며 보복을 선언했다.

홍해에서 민간 선박을 공격하는 예맨 후티 반군에 공습을 가하고 있는 가운데 미국의 보복이 이어지면 중동 확전으로 번질 것이란 우려가 나온다.

조 바이든 미국 대통령은 28일(현지시간) 성명을 통해 시리아 국경과 가까운 요르단 북부 미군 주둔지 '타워 22'가 전날 밤 무인기(드론)의 공격을 받았으며, 미군 3명이 숨지고 다수가 부상했다고 밝혔다. 바이든 대통령은 "우리는 이 공격의 사실관계를 아직 확인하고 있지만, 이란이 후원하고 시리아와 이라크에서 활동하는 극단주의 민병대가 공격했다는 것을 알고 있다"고 말했다.

바이든 대통령은 "우리는 이 싸움을 멈추지 않을 것"이라며 "우리는 테러와 싸우겠다는 그들(희생 장병)의 신념을 이어갈 것"이라고 밝혔다.

또 그는 "우리가 선택하는 시기와 방식으로 이 공격에 대해 책임을 물을 것이다. 그것은 의심할 여지가 없다"고 말해 보복을 공언했다.

내달 3일 민주당의 대통령후보 선출을 위한 첫 공식 프라이머리(예비선거)를 앞두고 사우스캐롤라이나를 방문 중인 바이든 대통령은 유세에서도 미군 사망자 애도를 위한 묵념을 제안하며 "우리는 대응할 것"이라고 확인했다.

로이드 오스틴 국방장관 역시 이날 별도 성명을 통해 "대통령과 나는 미군에 대한 공격을 용인하지 않을 것"이라면서 "미국과 우리 군대, 국익을 지키기 위해 필요한 모든 조치를 취할 것"이라고 천명했다.

미군 방어 시스템이 민병대의 드론 공격 요격에 실패한 이유에 대해서는 아직 전해지지 않고 있다.

바이든 대통령은 이날 오스틴 국방장관과 제이크 설리번 백악관 국가안보보좌관, 존 파이너 부보좌관으로부터 사상자 발생 보고를 청취했다고 백악관은 전했다.

바이든 대통령은 오후에는 해리스 부통령과 국가안보팀을 화상으로 연결해 대책회의를 갖기도 했다.

미국의 우방인 요르단에는 미군 3000여명이 주둔하고 있다.

뉴욕타임스(NYT)는 미국은 요르단 아즈락의 공군 기지에 약 2000명의 병력을 주둔시키고 있으며, 이번에 공격받은 타워 22에는 시리아 알 탄프 미군 주둔지를 지원하는 특수 작전 부대 및 군사 훈련병 및 요원들이 배치돼 있었다고 보도했다.

당초 미 중부사령부는 부상자가 25명이라고 발표했으나 이후 미 당국자는 최소 34명에 대해 외상성 뇌 손상 여부를 관찰하고 있다고 로이터 통신에 전했다.

CNN은 "시리아 국경 근처 요르단에서 미군 3명이 사망함에 따라 이미 위태로웠던 중동에서 한층 심각한 긴장 고조가 발생하게 됐다"고 지적했다. 미국은 지난주 헤즈볼라 및 기타 이란과 연계된 단체들이 사용해온 이라크 내 시설 세 곳을 공습한 것을 비롯해 이란의 지원을 받는 에멘반군 후티에 여러 차례 공격을 이어가는 등 가자 전쟁 이후에도 군사 활동을 확대하고 있다.

올해 재선 도전을 앞두고 지지율 고전을 면치 못하고 있는 바이든 대통령이 미군 사망자 발생이란 돌발악재를 만났다는 점에서 이전까지와는 비교과 되지 않을 고강도 보복이 이뤄질 가능성이 높다.

공화당은 그간 중동에서 제한적 공격을 이어온 바이든 행정부를 비난하며 이란이 지원하는 단체들에 대한 강경 대응을 압박해 왔다.

워싱턴포스트(WP)는 "가자 전쟁 이후 첫 미군 사망자 발생으로 어디서, 어떤 식으로 미국 정부가 대응할지에 대한 즉각적 물음이 제기되고 있다"며 "미국은 미군에 대한 공격을 막기 위한 방어적 목적이라는 명분 하에 최근 수주 동안 이라크, 시리아, 예멘에 대한 공격을 감행해 왔다"고 지적했다.

한편 로이터에 따르면 요르단 정부는 사망한 미군 병사들이 요르단이 아닌 시리아에 있었다고 밝혔다. 요르단 정부 대변인인 무한나드 알 무바이딘은 공영 알맘라카TV와 인터뷰에서 이번 공격이 시리아 내 알-탄프 미군기지를 목표로 한 것이라고 밝혔다.