도널드 트럼프 대통령의 정치적 입지는 최근 몇 달 사이 분명 흔들리고 있다. 미국 주요 여론조사 평균에서 트럼프 국정 지지율은 40% 안팎까지 하락했고, 일부 조사에서는 경제 운영 지지율이 38% 수준까지 내려갔다. 인플레이션 대응 부정평가는 55~60%대를 기록하고 있으며, 중동전쟁 리스크 확대와 국제유가 상승, 관세정책에 따른 소비부담까지 겹치면서 미국 유권자들의 피로감도 빠르게 커지고 있다.

표면적으로만 보면 공화당에 불리한 환경이다. 실제로 전국단위 여론에서는 민주당 우세 흐름도 감지된다. 그런데 시장은 전혀 다른 메시지를 보내고 있다. 미국 정치 예측시장인 ‘폴리마켓’에서는 5월 들어 상원 다수당 전망이 다시 민주당에서 공화당 우세로 이동했다. 한때 민주당 상원 장악 가능성이 50%를 웃돌기도 했지만 최근에는 공화당 우세 확률이 다시 55~60% 수준까지 올라왔다.

미국 상원, ‘어느 주에서 선거가 치러지느냐’가 중요

트럼프 지지율은 떨어지는데 왜 공화당 상원 전망은 강화되는 것일까. 이 질문은 단순한 인기경쟁을 넘어 미국 정치구조 자체의 변화를 보여준다. 미국 선거전문가들은 지금의 상황을 “비대칭 정치구조”로 설명한다. 미국의 대표적 선거분석가인 데이비드 와서먼은 최근 인터뷰에서 “민주당은 전국 여론에서는 경쟁력이 있지만, 상원 지도(senate map)는 여전히 공화당에 유리하다”고 평가했다. 실제로 미국 상원은 전국 인기투표가 아니라 ‘어느 주에서 선거가 치러지느냐’가 절대적으로 중요하다.

미국 상원은 총 100석이며 6년 임기를 3개 클래스(Class I,II,III)로 나눠 약 2년마다 1/3씩 선거를 치른다. 2026년은 이중 ‘Class II’ 선거다. 이번 선거에서는 35석(정기 33, 보궐 2)이 대상인데, 겉으로는 민주당에 유리해 보인다. 공화당 방어 의석이 약 20~22석으로 민주당 13석 안팎보다 많기 때문이다. 그러나 실제는 정반대에 가깝다. 민주당이 상원을 탈환하려면 텍사스·오하이오·아이오와 같은 공화당 우세 지역에서 승부를 뒤집어야 한다. 문제는 이들 지역에서 트럼프 지지율이 전국 평균보다 높다는 점이다.

최근 미국 정치 분석기관 ‘쿡 폴리티컬 리포트’는 “민주당은 전국적으로 더 많은 표를 얻을 수 있지만, 상원 승리에 필요한 주에서는 반드시 유리한 것이 아니다”라고 지적했다. 이는 미국 상원 구조 자체가 공화당에 상대적으로 유리하기 때문이다. 인구와 무관하게 모든 주가 2명의 상원 의원을 배정받는다. 인구 3900만명의 캘리포니아도 의석은 2석이고, 100만명도 안되는 공화당 강세 주 역시 2석을 가진다. 결국 민주당은 전국 총득표에서 수백만표를 더 얻고도 상원 장악에 실패하는 구조다.

여기에 미국 정치의 극단적 양극화도 중요한 변수다. 과거에는 대통령 지지율이 급락하면 같은 당 후보들도 연쇄적으로 무너지는 경우가 많았다. 그러나 지금의 미국은 트럼프 대통령의 지지율이 40% 아래로 내려가더라도 공화당 핵심 지지층은 쉽게 이탈하지 않는 모습이다. 특히 공화당은 저학력 백인·농촌·중소도시·고령층 기반이 강하다. 상원 선거는 바로 이 지역들의 영향력이 매우 크게 작동하는 구조다. 민주당은 뉴욕·캘리포니아·일리노이 같은 대도시 지역에서 압도적 득표를 올리지만 상원 의석 구조에서는 그 효과가 제한적이다.

반면 민주당은 또 다른 문제에 직면해 있다. 리더십 부재다. 현재 민주당 내부에서는 선거를 이끌 차세대 지도자가 보이지 않는다. 조 바이든 시대 이후 당의 구심력이 약해졌지만 이를 대체할 전국적 인물이 부상하지 못하고 있다. 개빈 뉴섬 캘리포니아 주지사와 그레천 휘트머 미시간 주지사 등이 차세대 주자로 거론되지만 아직 전국적 확장성과 중도층 흡인력을 증명하지 못하고 있다. 특히 중도층 유권자들 사이에서는 “트럼프는 피곤하지만 민주당도 불안하다”는 정서가 강해지고 있다.

‘민주당 하원 탈환, 공화당 상원 유지’가 현실적 시나리오

결국 시장은 민주당의 전국 여론우세와 실제 상원 장악 가능성을 동일하게 보지 않는다. 현재 양당의 선거구 재조정이 치열하지만 가장 현실적인 시나리오는 ‘민주당 하원 탈환(6월7일, 폴리마켓 전망 85%), 공화당 상원 유지’다. 하원은 전국 민심 영향을 직접적으로 받지만 상원은 지역기반과 선거지도에 훨씬 민감하기 때문이다.

또 하나 주목할 부분은 트럼프의 당내 장악력이다. 트럼프는 최근 공화당 경선 개입에서 90% 넘는 승률을 기록하며 당내 압도적 영향력을 유지하고 있다. 시장은 이를 단순한 대중 인기와 구분해서 평가한다. 트럼프는 전체 유권자에겐 약해졌지만 트럼프가 장악한 공화당 조직은 아직 무너지지 않았다는 판단이다.

박진범 발행인