2026년 봄, 일본은 대학 졸업시즌을 맞아 대기업들의 신입 초임 인상 소식이 잇따르고 있다. 일부 기업은 초임을 30만엔 안팎까지 올렸고, 인력 부족을 배경으로 청년인재 확보 경쟁이 본격화됐다. 신규 대졸자 구인배수는 높은 수준을 유지하며 청년층의 ‘구직자 우위’ 현상이 인구 구조 변화에 기반한 구조적 흐름임을 보여준다.

반면 중국에서는 전혀 다른 장면이 펼쳐졌다. 2025년 봄, 국유 대기업 중국핵공업집단(CNNC)은 공식계정을 통해 ‘핵심 채용 포스트 1730개에 119만6273건의 이력서가 접수됐다’고 밝혔다. 이후 게시물은 삭제됐고 회사는 ‘1730개 포스트에서 약 8000명을 채용할 예정’이라고 설명을 보완했다. 압도적인 지원 경쟁률은 한 기업의 사례를 넘어 중국 청년 노동시장이 안고 있는 구조적 공급 압력을 단적으로 보여준다.

같은 동아시아, 같은 졸업시즌이지만 한쪽에서는 인재 쟁탈전이 벌어지고 다른 한쪽에서는 이력서가 산처럼 쌓인다. 인구구조와 성장모델의 차이가 노동시장에 그대로 투영된 결과다.

중국 교육부는 2026년 대학 졸업생 수가 약 1270만명에 이를 것으로 전망했다. 일본 연간 대학 졸업자 수(약 60만명)의 약 20배 규모다. 2022년 이후 매년 1000만명이 넘는 대졸 인력이 노동시장에 진입하고 있다. 청년실업률(재학생 제외 16~24세)은 통계 방식 변경 이후에도 16%대에서 움직이고 있다. 청년층 사이에 확산된 ‘탕핑(躺平, 침대에 누워 휴대전화만 보는 모습)’은 과도한 경쟁으로부터 거리를 두려는 태도를 상징하며 그 이면에는 미래소득 기대의 흔들림이 자리한다.

청년 고용·소비시장에 번지는 균열

한·중·일의 구조는 뚜렷이 갈린다. 중국은 ‘공급과잉형’, 한국은 ‘경쟁집중형’, 일본은 ‘양적부족형’이다. 한국은 대기업·공공부문 선호가 강해 양질의 일자리 희소성과 스펙경쟁이 고착돼 있다. 일본은 청년층 자체가 줄어들며 IT·첨단 분야에서 만성적 인력난이 이어진다. 세 나라는 서로 다른 문제를 안고 있지만 인구와 산업 전환이 동시에 진행된다는 점은 공통적이다.

중국 청년 취업난의 핵심은 교육확장 속도와 성장모델 전환의 속도가 엇박자를 내고 있다는 점이다. 연간 1200만명을 넘는 신규 대졸 공급과 성장률 둔화가 맞물려 구조적 미스매치를 고착화하고 있다. 실질 GDP 성장률은 두 자릿수에서 최근 5% 안팎으로 낮아졌고 부동산 시장은 장기 조정에 들어섰으며 플랫폼 IT 기업들도 확장보다 효율화를 우선하는 단계에 접어들었다. 화이트칼라 선호와 실제 구인구조 사이의 괴리는 경기순환적 현상으로 보기 어렵다.

이 균열은 소비시장에도 번지고 있다. 취업 불안은 미래 소득 기대를 낮추고 예방적 저축을 늘리는 방향으로 작용한다. 중국 사회에서 확산되는 ‘소비강등(消费降级)’이라는 표현이 이를 단적으로 보여준다. 맥킨지 조사에 따르면 중국 Z세대의 과감한 지출 행동은 2025년 4분기 전년 동기 대비 14%p 하락했다. 브랜드 지향의 약화와 가성비 중시, 외식·여행·여가 지출의 신중화가 동시에 관측된다. 양적회복과 질적위축이 함께 진행되는 점이 현재 중국 소비시장의 특징이다.

한국과 일본 기업에게 이러한 변화는 전략 전제의 재점검을 의미한다. 청년층의 소득 기대가 구조적으로 낮아진다면 프리미엄 브랜드 전략은 재설계해야 한다. 어떤 가격대의 제품이 어떤 소득계층에 얼마나 안정적으로 받아들여지는가라는 가정 자체가 흔들리고 있기 때문이다. 나아가 중국은 현재의 공급과잉 뒤편에 장래의 공급부족 위험을 동시에 안고 있다. 합계출산율이 1 이하로 추정되는 상황에서 ‘공급과잉’과 ‘공급부족’이라는 두 국면을 시간차를 두고 겪을 가능성이 크다.

인구·산업·소비 재편의 구조전환 신호

중국 청년층의 고용불안과 소비심리 변화는 중국 내부 문제에 그치지 않는다. 중산층의 지속적 확대를 전제로 한 기존의 성장 서사는 더 이상 유효하지 않다. 인구구조 변화는 중장기적으로 노동비용과 산업배치에도 영향을 미친다. 단년도 성장률이나 비용격차가 아니라 인구와 산업의 상호작용을 전제로 한 10년 20년 단위의 시각이 필요하다.

중국에서 진행되는 소득기대 하락과 인구감속은 구조와 속도는 다르지만 한국과도 무관하지 않다. 동아시아 전반이 인구전환과 성장둔화 국면에 들어선 지금 그 함의를 어떻게 받아들이느냐에 따라 미래의 궤적은 달라질 것이다. ‘중국 보너스’를 당연시하던 시대는 이미 막을 내리고 있다. 중국의 청년 취업난은 한 국가의 고용문제가 아니라 인구·산업·소비가 동시에 재편되는 구조전환의 신호다.

주영호 일본국립후쿠시마대 교수, 상학박사