기후변화와 식량위기에 대한 우려가 커지는 가운데 미래 식량 생산을 위협하는 핵심 요인이 농지 부족이 아닌 농업 인력 부족일 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 저출산과 도시 집중으로 농촌 인구가 감소하면서 세계 곳곳에서 농업 노동력이 식량안보의 새로운 변수로 떠오르고 있다는 분석이다.

KAIST(총장 이광형)는 AI미래학과 김형준 교수 연구팀이 일본 도쿄대 타이칸 오키 교수 연구팀과 공동으로 농업 노동력 감소가 미래 식량 생산에 미치는 영향을 분석한 결과를 발표했다고 12일 밝혔다.

연구팀은 기후와 토양, 식량 수요 중심으로 이뤄져 온 기존 식량안보 분석에 농업 노동력 변수를 새롭게 반영한 데이터 기반 농업토지 이용 모델을 개발했다. 연구에는 KAIST 전해원 교수, 니클라스 포셀 교수와 도쿄대 연구진이 참여했다.

연구팀은 인구와 경제성장, 산업구조 변화 등을 반영한 미래 시나리오를 활용해 농업 노동력 변화를 분석했다. 그 결과 세계 대부분 지역에서 농업 인력 부족으로 실제 활용 가능한 농지 면적이 감소하는 것으로 나타났다. 일부 지역에서는 기후 조건이나 토양 여건보다 농업 노동력 부족이 농지 활용을 제한하는 더 큰 요인으로 분석됐다.

특히 기술 발전이 빠르게 이뤄지는 상황에서도 농업 인력 문제는 쉽게 해소되지 않는 것으로 나타났다. 생산성 향상으로 노동자 1인당 경작 면적은 늘어나지만, 제조업과 서비스업으로 노동력이 이동하면서 농촌 인구 감소가 더 빨라질 수 있기 때문이다.

국가 간 이동이 제한되는 시나리오에서는 선진국의 농업 인력 부족 문제가 심화되는 반면 일부 저소득 국가는 농업 인구 과잉 현상이 지속되는 것으로 나타났다. 연구팀은 이주 정책 역시 식량안보와 밀접하게 연결돼 있다고 설명했다.

김형준 교수는 “이번 연구는 기후와 토지뿐 아니라 사람의 변화까지 함께 고려해 미래 식량 문제를 분석한 것”이라며 “저출산과 농촌 기피 현상 같은 사회 문제가 식량안보와 기후변화 대응에 중요한 영향을 미칠 수 있음을 보여준다”고 말했다.

이번 연구는 KAIST 문술미래전략대학원 이홍탁 박사과정생이 제1저자로 참여했으며, 환경·지속가능성 분야 국제학술지 네이처 서스테이너빌리티(Nature Sustainability) 6월호에 게재됐다. 해당 연구는 학술적 중요성을 인정받아 같은 학술지의 논평에서 별도로 소개됐다.