연방 최저임금 시간당 7.25달러는 14년 전인 2009년 이후 인상된 적이 없다. 그동안 물가상승을 비교해보면 연방 최저임금은 구매력의 27% 이상을 잃은 것으로 계산된다. 최저임금은 국민이 빈곤에 빠지지 않도록 보호하는 데 그 목적이 있다. 그러나 지금 미국에서 최저임금과 생활임금의 차이가 점점 벌어지고 있는 것이 현실이다.

미국 로스앤젤레스(LA)시와 LA카운티 직할지를 비롯한 파사디나, 웨스트할리우드 등 지방정부 12곳이 7월 1일부터 최저임금을 상향조정했다.

물가상승률을 반영해 LA시 최저임금은 시간당 16.04달러에서 16.78달러로, LA카운티 직할지 최저임금은 15.96달러에서 16.90달러로 조정된 것이다. 미국 연방 최저임금이 시간당 7.25달러임을 고려할 때 LA시 최저임금은 2배 이상 높다. 그렇다면 최근 임금상향이 실제 생활에서는 어떻게 반영될까.

2009년 이후 인상 안된 연방 최저임금

우선 연방 최저임금 시간당 7.25달러는 14년 전인 2009년 이후 인상된 적이 없다. 그동안 물가상승을 비교해보면 연방 최저임금은 구매력의 27% 이상을 잃은 것으로 계산된다. 법으로 보장된 최저임금은 국민이 어느 일에 종사하든 빈곤에 빠지지 않도록 보호하는 데 그 목적이 있다. 그러나 지금 미국에서 최저임금과 생활임금의 차이가 점점 벌어지고 있는 것이 현실이다.

그래서 임금인상은 매번 선거의 최대 이슈 중 하나로 부각된다. 최근 예로 2021년 미국 하원의 다수당이었던 민주당은 최저임금을 시간당 15달러로 인상하는 안건을, 바이든 대통령의 1조9000억달러 부양책 일환으로 통과시켰다. 그러나 이 법안은 상원에서 공화당 단 1명의 표를 얻는 데 그쳤다. 뿐만 아니라 8명의 민주당 상원의원도 반대표를 던졌다.

연방의회가 최저임금 인상에 실패하자 전국의 많은 도시와 주에서 저임금 위기를 해결하려고 자발적으로 최저임금을 인상했다. 실제로 올해부터 뉴저지 사우스다코타 아칸소 알래스카 워싱턴 메인 콜로라도 애리조나 미주리 플로리다 네바다 네브래스카 등 12개 주의 주민들이 최저임금을 높이기 위한 투표 발의안을 통과시켰다.

이들은 경제정의를 위해 투표하는, 이른바 민주당 지지의 '청색 주'가 아니다. 또한 2020년에는 플로리다의 공화당 주지사 1명과 공화당 상원의원 2명이 최저임금을 시간당 15달러로 인상하는 데 투표했으며 공화당을 주지사로 뽑은 네브래스카주와 네바다주도 최저임금 인상안을 가결했다.

연방 최저임금의 2배인 캘리포니아

캘리포니아(CA) 최저임금은 연방 7.25달러의 2배지만 많은 주민들에게 현실은 열악한 임금과 빈곤의 순환이다. CA 인구조사국에 따르면 2020년 주의 1인당 평균소득은 3만8576달러였으며, 생활비를 고려할 때 미국에서 가장 높은 빈곤율을 기록했다.

CA는 전국에서 주택비용이 가장 높고, 휘발유 가격이 가장 비싸며, 전체 생활비가 3번째로 높다. 매사추세츠공과대학(MIT) 생활임금 계산기에 따르면 CA 독신 성인이 생계를 유지하려면 시간당 최소 21.82달러를 벌어야 한다. MIT 생활임금 계산기는 생활임금을 사치없이 가족을 부양하기에 충분한 급여로 추정한다. 자녀가 1명인 편부모라면 44달러, 2자녀인 경우 55달러로 올라간다. 올해 초 조사에 참여한 주민의 거의 절반이 CA주를 완전히 떠날 것을 고려하고 있다는 것은 놀라운 일이 아니다.

임금인상은 내년 선거의 최대 이슈 중 하나로 부각되고 있다. CA주의 최저임금을 18달러로 인상하는 안이 주민투표에 부쳐질 예정이다. 기업가이자 빈곤퇴치 옹호자인 조 샌버그는 2022년 캘리포니아 생활임금법을 올해 11월 투표에 부치기 위한 캠페인을 시작했다. 이 이니셔티브는 2025년까지 주의 최저임금을 점진적으로 18달러로 인상하는 것을 목표로 했다. CA 지지자들은 최저임금을 시간당 18달러로 인상하는 투표 법안을 승인했다. 그러나 카운티가 적시에 충분한 서명을 확인할 수 없었기 때문에 투표에 부쳐지지 못했다. 샌버그는 이 법안을 올해 투표용지에 포함시키기 위해 소송을 제기했지만, 판사는 주요 마감일을 놓쳤다는 이유로 캠페인에 반대 판결을 내렸다. 대신 이 법안은 2024년 투표용지에 포함된다.

내년에 있을 대선 투표시 최저임금이 18달러로 인상되는 방향으로 결정된다면 CA주는 전국에서 가장 높은 시급제를 적용하는 주가 될 전망이다. 경제전문채널 CNBC에 따르면 3년 후 최저임금이 시간당 18달러로 오를 시 약 550만여명의 CA 노동자 소득이 연간 6000달러 이상 늘어난다.

저임금·높은 이직률 기반 시스템 재설계

최근 비영리단체 '굿잡스 인스티튜트'(Good Jobs Institute)를 이끄는 제이넵 톤 MIT 교수는 24개 이상의 기업을 연구한 결과 '기업도 저임금으로 엄청난 대가를 치른다'는 결론을 타임지에 발표했다.

저임금은 직원의 높은 이직률을 유발한다. 고령자 생활, 콜센터, 창고, 소매점 및 식당을 포함한 저임금 환경에서 일부 회사는 매년 전체 인력을 교체하는 것으로 나타났다. 고용주는 인력 예산의 10~25%에 해당하는 금액을 대체비용(채용, 교육 및 기본 생산성에 도달하는 데 드는 비용)에 쏟아붓고 있었다. 그러나 이러한 비용은 이직률이 높을 때 발생하는 불가피한 비용(매출 감소, 느린 서비스, 고객 불만)에 비하면 미미하다.

저임금과 높은 이직률에 기반한 시스템은 더 많은 은퇴자, 더 적은 자녀를 둔 사람들이 많은 환경으로 인해 직원을 고용하고 유지하는 것이 쉽지 않을 전망이다. 2022년 유출된 아마존 메모에 따르면 높은 이직률로 수년 내 인력이 고갈될 것이기 때문에 확장 계획을 변경해야 했다.

대형소매점 코스트코와 HEB와 같은 회사는 직원을 최소화해야 할 비용으로 보는 대신, 수익성과 성장을 주도할 수 있는 인간으로 간주해 시장보다 훨씬 더 많은 비용을 지불한다. 2022년 미국 코스트코 근로자의 평균시급은 26달러로 일반 소매 근로자보다 시간당 거의 10달러 더 많았다. HEB의 급여전략은 가능한 한 많이 지급하는 것이다. 이런 회사는 더 많은 비용을 지불하는 것이 아니라 생산성을 높이고 직원이 성공하도록 설정하는 시스템을 설계한다.

월마트 샘스클럽, 퀘스트 다이아그노스틱스의 콜센터, 애완동물 가게 체인인 머드 베이는 급여와 일정을 개선하고 시스템을 재설계해 생산성과 서비스를 개선했다. 2019년 샘스클럽은 몇가지 주요 역할에 대해 시급을 5~7달러 인상했으며 2020~2022년에는 모든 직원의 시급을 18% 더 인상했다. 2016년 퀘스트는 콜센터 직원의 초봉을 13달러에서 14달러로 인상하고 경력직원 임금인상도 시행했다. 2% 이윤을 내는 체인인 머드 베이는 3년 동안 시급을 24% 인상했다. 2022년까지 MIT 생활임금 계산기를 기반으로 모든 직원에게 생활임금을 지급할 수 있었다.

샘스클럽의 경우 지난 2년 동안 시간제 근로자 이직률이 25% 줄었다. 관리자 이직률은 더욱 떨어졌다. 퀘스트는 18개월 사이에 시간당 이직률을 50% 이상 줄였고 결근율도 낮췄다. 머드 베이는 3년 내 이직률을 35% 줄였다. 이직 비용이 낮아진 것 외에도 이 모든 회사는 매출증가, 비용절감 및 생산성 향상을 경험했다. 샘스클럽에서는 새로운 매장을 열지 않고도 생산성이 16% 늘었고 고객 충성도가 7% 증가했으며 매출이 거의 15% 올랐다.

퀘스트에서는 전체 비용이 200만달러 감소했으며 이 중 130만달러는 담당자의 아이디어에서 나온 것이다. 고객은 더 적은 이체와 더 빠른 응답속도로 더 나은 서비스를 받았다. 머드 베이에서 직원들은 노동 시간당 12% 더 높은 매출과 평방피트당 25% 더 높은 매출을 올릴 수 있었다. 당시 업계 평균은 9%였다.

톤 교수는 "코로나19 팬데믹 동안 우리는 이러한 일선 근로자를 필수라고 불렀다. 왜냐하면 그들은 우리 경제의 기능에 필수적이기 때문이다. 그들은 생활임금을 받을 자격이 있다. 더 많은 기업이 좋은 일자리를 선택한다면 우리는 강력한 중산층과 더 나은 기업을 재건할 수 있다"고 밝혔다.