오는 1월 20일 출범하는 미국 도널드 트럼프 2기 행정부에서 인도계 엘리트들의 약진이 두드러져 눈길을 끈다. 미 민주당 대선 후보였던 카멀라 해리스 부통령이 인도계 흑인으로 미국 내 인도계의 부상을 상징적으로 보여준 데 이어, 공화당이 집권하는 새 정부에서도 인도계 인사들이 대거 발탁되면서 미국 주류사회에 깊숙이 진입한 인도계의 위상을 여실히 보여준다는 평가가 나온다.

미 NBC 뉴스는 22일(현지시간) “인도계 미국인 공화당 스타들이 새롭게 탄생한 한 해”라는 제목의 기사에서 이런 흐름을 소개하며 그 배경을 분석했다.

트럼프 2기 행정부에서 가장 요직에 등용된 인물로는 차기 연방수사국(FBI) 국장으로 지명된 캐시 파텔(44)이 꼽힌다.

인도계 이민자 2세인 파텔은 변호사 자격증 소지자로, 공판검사와 연방 하원 정보위원회 선임 고문 등을 거쳐 트럼프 1기 때 국가정보국 부국장, 백악관 국가안전보장회의(NSC) 대테러 선임 국장 등 안보 분야 요직을 맡았던 인물이다.

FBI는 테러와 사이버범죄, 화이트칼라 범죄, 부패, 민권 침해 등에 대한 수사를 망라하는 미국의 최고 수사기관으로, 그 칼자루를 쥔 FBI 국장의 권한은 상당하다.

이런 요직에 백인이 아닌 인도계가 발탁된 것은 이례적인 일로, 파텔이 그동안 트럼프 당선인의 굳건한 신임을 얻은 ‘충성파’이기에 가능했던 일로 여겨진다.

트럼프 당선인의 측근 중 또 다른 인도계 인사로는 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)와 함께 정부효율부(DOGE) 공동 수장으로 지명된 비벡 라마스와미(39)가 있다.

역시 인도계 이민자 2세인 라마스와미는 바이오테크 회사를 창업한 기업가로, 공화당 대통령 경선에 나와 주목받은 뒤 탈락하자 트럼프 당선인의 선거를 적극적으로 도우며 측근으로 부상했다.

또 이들 외에도 차기 법무부 시민권 담당 차관보로 지명된 하르밋 딜런(55) 변호사와 국립보건원(NIH) 원장으로 지명된 제이 바타차리아 스탠퍼드대 교수(56)도 인도계다. 두 사람은 모두 인도에서 태어나 미국으로 건너온 이민자들이다.

아울러 이미 많이 알려진 JD 밴스 부통령 당선인의 부인 우샤 밴스도 인도계다.

트럼프 당선인의 차기 행정부에서 인도계는 미국 내 소수계 민족 가운데 가장 대표성이 큰 집단이라고 NBC는 짚었다.

인도계는 미국 인구의 2% 미만을 차지하고 전체 아시아계 중 민주당 지지 성향이 가장 강한 집단이지만, 그동안 인도계 내에서 공화당을 지지하는 보수 성향 유권자의 비중도 꾸준히 늘어왔다고 NBC는 전했다.

‘아시아·태평양계미국인(AAPI) 데이터’에 따르면 2016년 대선 직후 인도계 미국인의 77%가 민주당 힐러리 클린턴 후보에게 투표했다고 답했으나, 올해 9월에는 인도계 미국인의 69%가 민주당 해리스 후보에게 투표할 계획이라고 답했다.

로스앤젤레스=연합뉴스 임미나 특파원