2026년은 지속가능경영과 ESG 투자가 바로 서는 원년이 될 것이다. 기업 경영과 전략에 있어서 규제 대응뿐 아니라 기업과 사회가 서로 윈-윈하는 경영전략 패러다임을 다시 모색함과 동시에 ESG투자에 대한 몰이해와 과도한 폄하도 제자리를 잡을 것이다. 이미 시작된 트럼프의 레임덕은 2026년 말 미국의 중간선거가 가까워질수록 심화되어 과도한 반시장 반지속가능 정책의 변화 또는 철회를 가져올 것이다. 이에 따라 세계는 정상적인 경제•무역 질서의 점진적 회복과 함께 지속가능한 발전을 위한 재시동을 걸게 될 것이다.

그리고 현재 기업의 실천적 당면과제인 공급망 관리, 지속가능성 공시 대응, 데이터 시스템 구축 및 인공지능(AI) 활용은 갈수록 기업들에게 중요한 전략과제가 될 것이다. 여전히 유럽연합(EU)을 중심으로 한 기후변화, 생물다양성 및 순환경제 규제는 강화될 것이고 그것은 공급망 관리와 공시 강화라는 경영전략의 추세와 맥을 같이하는 것이다.

2026년에는 그동안 혼란스럽고 파편화됐던 이기적인 정부 정책과 기업 실무를 추슬러서 지속가능한 사회를 만들 공동의 진지한 노력을 다시 시작해야 한다. 그 과정에서 기후변화당사국회의(COP) 등 국제회의에서 기후변화, 생물다양성 및 순환경제와 같은 인류의 위기를 책임감 있게 논의해야 한다.

지속가능경영과 ESG 투자 바로 서는 원년

하지만 2026년에도 급격한 변화를 기대하기는 어렵다. 지난달 열렸던 COP30은 기후전문가들의 예상을 확인하는 실망스런 행사였다. 각국이 넷제로 2050 목표를 공공연히 포기하지 않으면서도 사실상 목표 달성을 위한 구체적 행동을 취하지는 않는 교착상태가 계속되고 있다. 미국의 반대, 중국과 인도의 무성의는 회의의 정치적 중요성과 실효성을 떨어뜨렸다.

2024년 이미 산업혁명 이전 대비 연평균 기온 1.6℃ 상승을 경험한 인류는 파리협약의 목표를 슬그머니 내리고 아직 포기하지 않은 2050년 넷제로 목표를 부여잡고 있다.

넷제로가 어려운 상황에서 국제사회는 그나마 세가지 대안을 강조하고 있다. 즉 녹색금융 외에도 전환금융에 대한 긍정적 논의가 필요하고, 탄소배출 감축과 함께 적응을 위한 노력을 배가해야 하며, 마지막으로 기후를 에너지 문제로만 보지 말고 자연자본 보전 및 복원과 순환경제 구축을 통해 통합적으로 노력해야 한다는 것이다. 타당한 주장이지만 문제는 진정성과 실현가능성이다.

첫째, 전환금융 및 전환활동은 현실적인 타협으로 의미가 있으나 천연가스 및 원자력 에너지의 합리화를 위한 상업적 계산의 결과이며 장기적으로 녹색전환을 미루어 탄소고착으로 귀결될 가능성이 있다.

둘째, 적응은 중요한 대안이지만 항상 선진국과 개도국의 갈등요인으로 진전이 더디다. 선진국이 금전적 기술적 지원을 늦추는 사이 개도국의 피해와 고통은 날로 심각해지는데 적응을 위한 기금조성에는 진척이 없다. COP30에서도 2035년까지 연간 3000억달러의 기후금융 조성에 합의했을 뿐 그 방법이나 조건 등이 명확하지 않다.

셋째, 기후변화 해결을 위해 자연자본과 순환경제와 통합한 접근 방법이 강조되지만 문제는 방향이 아니라 실천이다. 예를 들면 플라스틱 사용 규제와 재활용에 관한 국제사회의 태도는 산업경쟁력 논리를 벗어나지 못하고 있다. 플라스틱 생산 감축과 폐기물 재활용은 작년 말 부산에서 열린 유엔국제플라스틱협약에서와 마찬가지로 그 이후에도 미온적이다.

다만 최근 들어 자연자본의 가치를 인식하고 자연자본의 보전과 복원을 위한 국제사회의 노력이 증가하고 있다. 2022년 쿤밍-몬트리올이 글로벌 생물다양성 프레임워크에서 제시한 23개 목표 중 생물다양성과 자연자본 이슈에 있어 산업계 및 금융의 역할이 강조되면서 2023년 자연관련재무공시 가이드라인이 발표됐다. 그것은 기업들의 자연자본 관련 정보 공시뿐 아니라 측정과 관리의 중요성을 일깨워 주었으며 네이처 파지티브 목표와 자연기반해법을 기업경영 영역으로 통합시키는 역할을 하고 있다.

잘나가는 기업일수록 철저히 준비해야

2026년은 지속가능경영과 ESG 투자 영역에서 규제가 강화되면서도 전반적인 방향성을 모색하는 한해가 될 것이다. 가장 큰 특징은 기업의 자발적 전략적 수단으로 지속가능성이나 ESG 관리의 중요성은 과소평가된 반면에 규제에 의한 관리와 공시는 강화되는 추세가 지속될 것이라는 점이다.

현재에도 기업이 당면한 공급망 관리와 공시 규제는 강화되어 나갈 것이지만 지역별로 큰 편차를 보일 것이다. 당연히 EU는 기후변화, 생물다양성 및 순환경제 관련 규제를 강화해 나가는 반면 캘리포니아 주를 예외로 한 미국은 지속가능경영 및 ESG 투자에 반하는 정책을 고수해 나갈 것이다.

한국의 기업들은 곧 다가올 한층 강화된 지속가능성 시대를 대비해 전략과 시스템 구축에 만전을 기해야 한다. 현재 잘 나가는 기업일수록 더욱 철저히 준비해야 한다.

SDG연구소 소장 인하대학교 ESG센터장