중동전쟁 이후 글로벌 에너지패권이 미국 중심으로 기울고 있다. 특히 호르무즈해협 통행이 전쟁 이전 수준으로 회복되지 않는 상황이 지속될 경우 미국의 천연가스 중심 에너지 패권은 한층 강화될 것으로 보인다.

◆호르무즈 리스크 ‘중동 → 미국’ 구조 전환 촉발 = 10일 미국 에너지정보청(EIA)이 펴낸 ‘2026년 연간 에너지 전망’에 따르면 미국 건식 천연가스 생산은 2025년 대비 2050년까지 약 20~40% 증가할 전망이다. 같은 기간 액화천연가스(LNG) 수출은 하루 150억입방피트(Bcf)에서 300억Bcf 이상으로 확대된다.

이러한 구조는 이미 미국이 글로벌 LNG 공급의 핵심 축으로 부상하고 있음을 보여준다. 여기에 중동발 지정학 위험요인이 더해지면서 미국의 전략적 가치가 더욱 부각되고 있다.

호르무즈해협은 세계 원유와 LNG 수송의 핵심 병목지점이다.

국제에너지기구(IEA)에 따르면 호르무즈 해협은 전 세계 액화천연가스(LNG) 공급의 핵심 루트로서, 해협이 봉쇄될 경우 카타르와 아랍에미리트(UAE)의 LNG 수출이 사실상 차단된다. 이는 전 세계 LNG 공급의 약 20%에 해당하는 물량이다.

또 2025년 기준 하루 평균 약 2000만배럴의 원유 및 석유제품이 통과(세계 교역량의 25%)했다.

이 과정에서 가장 유력한 대안으로 떠오르는 것이 미국이다. 미국은 셰일가스 기반의 풍부한 생산능력과 LNG 수출 인프라를 동시에 갖추고 있어 중동 리스크를 대체할 수 있는 강력한 공급자라는 평가다.

에너지업계 관계자는 “LNG는 해상 운송이 가능해 지정학적 리스크 회피 수단으로 활용되기 쉽다”며 “중동산 파이프라인 및 해협 의존 구조가 흔들릴수록 미국산 LNG의 전략적 중요성은 더 커질 수밖에 없다”고 말했다.

◆미, 내수 감소분을 수출로 전환 = EIA 보고서에 따르면 미국 천연가스 시장은 이미 내수보다 수출 중심으로 재편되는 흐름을 보이고 있다.

EIA의 기준 시나리오를 살펴보면 미국 천연가스 소비는 하루 2025년 90.8 Bcf에서 2050년 108 Bcf로 증가하지만 정책 변화(배출 규제 등)시 소비는 약 98 Bcf로 줄어든다. EIA는 이때 감소한 10 Bcf 중 약 7 Bcf가 LNG 수출로 전환될 것으로 전망했다.

이는 내수 감소가 수출 확대 기회로 작용하는 구조다. 미국 천연가스 시장이 내수중심에서 수출중심으로 구조적 전환이 진행되고 있음을 보여주는 시나리오다.

여기에 중동전쟁 이후 글로벌 수요까지 증가할 경우 미국은 생산 확대분뿐 아니라 기존 내수 물량까지 해외로 전환하며 공급 지배력을 강화할 수 있다.

◆유가 오를수록 웃는 미국 LNG = 전쟁은 또 다른 경로로 미국에 유리하게 작용한다. 중동 불안으로 국제유가가 상승하면 LNG 가격 역시 상승 압력을 받는다. LNG 가격이 원유 가격과 연동되는 구조 때문이다.

반면 미국 LNG는 상대적으로 낮은 천연가스 생산 비용을 기반으로 가격 경쟁력을 확보할 수 있다. 결과적으로 유가 상승은 미국 LNG의 상대적 경쟁력을 높이고, 수출 확대를 더욱 촉진하는 요인이 된다.

에너지업계 관계자는 “미국은 단순한 에너지 생산국의 지위를 넘어 글로벌 가격과 공급을 조정하는 핵심 플레이어로 부상할 가능성이 크다”고 내다봤다.

◆‘이중 병목’에 갇힌 한국의 고민 = 이러한 변화는 한국에도 중대한 도전이 된다. 한국은 LNG를 100% 수입하는 국가로 글로벌 시장 변화에 직접적인 영향을 받는다.

첫째 중동 공급불안이 장기화될 경우 한국은 미국산 LNG 의존도를 높일 수밖에 없다. 이는 공급 안정성 측면에서는 긍정적이지만, 특정 국가 의존도가 높아지는 구조적 리스크를 동반한다.

둘째 유가 상승과 LNG가격 연동구조로 인해 국내 에너지가격 변동성이 확대될 가능성이 크다. 이는 전력요금과 산업 경쟁력에도 영향을 미칠 수 있다.

셋째 글로벌 LNG 확보 경쟁이 심화될 경우 조달비용 상승 압력이 커진다. 특히 유럽과 아시아간 물량 경쟁이 재점화될 경우 한국은 가격경쟁에 직면할 수 있다.

유승훈 서울과기대 교수는 “한국은 미국이 수입하는 항공유의 71%를 차지할 만큼 존재감이 크다”며 “미국과 통상·에너지협상을 할 때 이러한 구조를 잘 설명하고 설득할 필요가 있다”고 말했다.

이재호 기자 jhlee@naeil.com