정용진 신세계그룹 회장이 5.18 광주민주화운동 기념일에 진행된 스타벅스코리아의 ‘탱크데이’ 이벤트 논란과 관련해 공식 사과문을 내고 대표이사 해임 등 고강도 조치에 나섰다.

이재명 대통령도 “민주주의 가치를 부정하는 막장 행태”라고 비판하면서 논란이 정치권과 사회 전반으로 확산하고 있다.

정 회장은 19일 사과문을 통해 “5.18민주화운동 영령과 유가족, 국민 여러분께 깊은 상처를 드렸다”며 “그룹을 대표해 머리 숙여 사죄드린다”고 밝혔다. 이어 정 회장은 “이번 사안은 민주주의를 위해 헌신해 온 모든 분들의 고통과 희생을 가볍게 여긴 변명의 여지가 없는 잘못”이라며 “그룹 전체의 역사 인식과 감수성이 부족했다는 사실을 무겁게 받아들인다”고 말했다.

그러면서 “이번 사태 발생 경위와 승인 절차를 철저히 조사하고 결과를 투명하게 공개하겠다”며 “전 계열사 마케팅 콘텐츠 검수 과정과 심의 절차를 재정비하고 전 임직원을 대상으로 역사 인식 교육도 실시하겠다”고 밝혔다.

논란은 스타벅스코리아가 지난 15일부터 26일까지 진행할 예정이었던 텀블러 판매 행사에서 시작됐다. 스타벅스는 행사명에 ‘탱크 데이’를 사용하고 홍보 문구에 ‘책상에 탁!’ 표현을 넣었다.

해당 문구가 알려지자 사회관계망서비스(SNS)와 온라인 커뮤니티를 중심으로 비판이 확산했다. 5.18 당시 계엄군 탱크와 1987년 박종철 열사 고문치사 사건 당시 경찰의 “책상을 탁 치니 억 하고 죽었다”는 발표를 연상시킨다는 지적이 나왔다. 특히 ‘탱크’와 ‘책상에 탁’ 표현이 동시에 사용되면서 단순 마케팅 실수를 넘어 역사 인식 논란으로까지 번졌다.

논란이 커지자 스타벅스코리아는 18일 행사를 중단하고 애플리케이션과 홈페이지에 사과문을 게시했다. 이후 손정현 대표 명의의 공식 사과문도 추가 배포했다.

광주전남추모연대는 18일 성명을 내고 “단순한 실수나 우연이 아닌 명백한 역사적 참사”라며 “천박한 역사 인식으로 오월 영령을 모독했다”고 비판했다.

5.18기념재단도 “오월 영령과 유가족, 시민들에게 모욕과 상처를 안겼다”고 지적했다. 마트산업노동조합 역시 “반역사적 극우 행보를 중단하라”고 촉구했다.

이재명 대통령도 이날 SNS를 통해 “대한민국 공동체와 민주주의 가치를 부정하는 비인간적 행태”라며 “그에 상응하는 도덕적·행정적·법적 책임이 주어져야 한다”고 밝혔다.

유통업계에 따르면 정 회장은 18일 손정현 스타벅스코리아(SCK컴퍼니) 대표에게 해임을 통보했다. 행사 기획과 운영을 맡은 담당 임원도 함께 해임하기로 했으며 관련 임직원 전원에 대한 징계 절차에도 착수했다.

신세계그룹은 정 회장이 이번 사안을 매우 심각하게 보고 있으매 그룹 차원의 가장 강력한 수준의 징계를 지시했다고 밝혔다.

정 회장은 “그룹 의사결정 시스템 전반을 재점검해 이런 일이 반복되지 않도록 하겠다”고 강조했다.

장세풍·정석용 기자 spjang@naeil.com