8명이 출마한 서울시교육감 선거가 결국 다자구도로 치러질 것으로 보인다. 진보 단일후보로 선출된 정근식 후보가 단일화를 다시 한번 요청했지만, 한만중 후보는 여전히 완주 의지를 밝혔다.

정 후보는 26일 서울시교육청에서 열린 서울시교육감 진보·중도 후보 개별 기자회견에서 “단일화 가능성은 언제든지 열려 있다”며 “진보 진영뿐 아니라 중도나 보수 후보와도 논의할 것”이라고 밝혔다. 정 후보는 “지금까지 서울시교육감 민주진보 후보들은 경선 결과에 모두가 승복하고 힘을 합쳤다. 선거 마지막 직전까지도 이런 아름다운 전통이 이어졌으면 좋겠다”고 말했다.

그러나 한 후보는 정 후보의 단일화 제안에 선을 그었다. ‘선거를 끝까지 치를 것이냐’는 취재진 질문에 “그렇다”고 답한 그는 “8명의 다자 경쟁 구도 속에서 진보 진영이 분열 때문에 보수 진영에게 교육감직을 넘겨줄 것이라는 생각은 기우라 생각한다”고 했다. 그는 진보 단일화 기구의 경선 과정이 공정하지 않았다고 재차 주장하며 “저뿐 아니라 강민정, 강신만 예비후보도 경선 결과를 수용하지 않았다”고 지적했다.

정 후보는 이와 관련해 “민주주의는 선거와 선거 결과에 대한 승복을 통해 이뤄진 것이다. 그게 우리가 학생들에게 가르치는 민주주의의 제1 원칙”이라며 한 후보를 비판했다.

애초 경선에 참여하지 않았던 홍제남 후보는 두 후보 모두를 비판했다. 그는 “한 후보가 경선에 참여해놓고 불복하는 것은 문제라 생각한다”면서도 “불합리한 경선 과정에서 1위를 해 이득을 본 정 후보가 대통합을 말하는 것은 양면적인 태도”라고 주장했다.

앞서 ‘2026 서울 민주진보교육감 단일화 추진위원회’는 시민참여단 투표로 정 후보를 진보 진영 단일후보로 선출했다. 경선 직후부터 줄곧 부정 투표 의혹을 제기한 한 후보는 독자 출마를 선언한 뒤 서울시 교육감 정식 후보로 등록했다. 홍 후보는 정 후보와 한 후보에게 단일화를 제안했으나 후보 간 입장차를 확인하고 후보 등록을 마쳤다.

보수 진영 역시 윤호상 후보가 단일후보로 선출됐으나 류수노 후보가 문제를 제기하며 출마했다. 뒤늦게 선거전에 뛰어든 조전혁 후보 역시 류 후보와의 별도 단일화에 불복하는 등 집안싸움이 잇따르며 윤호상·조전혁·류수노·김영배 등 4명이 출사표를 냈다. 중도 성향 이학인 후보도 독자 출마한 상태다.

양측 모두 사전 선거투표일인 29일 이전에 단일화를 해야 하지만 가능성은 낮아 보인다. 여론조사 상으로 압도적으로 앞서 가는 후보가 없어 각자 ‘내가 될 수 있다’는 셈법이 작용하기 때문이다. 과거 선거에서 막판 단일화가 이뤄진 사례가 있다. 2024년 서울시교육감 보궐선거에서는 최보선 후보가 사전투표 마지막 날 정근식 후보 지지를 선언하며 사퇴했다. 본투표를 나흘 앞둔 시점이었다.

2022년 서울시교육감 선거에서도 강신만 후보가 사전투표 전날 조희연 후보 지지를 선언하고 사퇴했다. 2014년 지방선거에서는 한만용 경기교육감 후보가 본투표를 하루 앞두고 조전혁 후보 지지를 선언하며 사퇴한 바 있다.

차염진 기자 yjcha@naeil.com