인공지능(AI)시장의 냉혹한 구조조정이 시작됐다. AI 혁명 이후 글로벌 거대 정보기술(IT) 기업들은 거대 모델 개발을 두고 브레이크 없는 치킨게임을 벌여왔다. 그러나 영원할 것 같던 최고 성능 경쟁의 시대가 저물고 있다. 비용압박과 물가상승 공포 속에서 글로벌 AI 산업은 이제 최고의 성능이 아닌 최상의 가성비로 전환하기 시작했다.

마이크로소프트(MS)의 사티아 나델라 최고경영자는 이러한 패러다임 전환을 가장 먼저 선언했다. 그는 값비싼 최첨단 모델 중심으로 치닫는 업계의 경쟁 방식에 제동을 걸며 모든 업무에 무조건 무겁고 비싼 AI를 도입할 필요가 없다는 전략을 제시했다. 미국의 규제장벽으로 가능성은 제한적이지만 중국의 즈프 AI나 딥시크 같은 저가 개방형 모델들은 가성비로 미국 빅테크 진영을 압박하고 있다.

AI 경쟁 성능에서 가성비로

초대형 클라우드 사업자들이 성능에서 비용 효율로 눈을 돌리는 이유는 명백하다. 천문학적인 인프라 투자 비용이 임계점에 도달했기 때문이다. 알파벳 아마존 메타 MS 오라클 등 초거대 클라우드 기업의 올해 합산 설비투자 규모는 최대 7950억달러(약 1225조원)에 이른다.

더 큰 문제는 빅테크들의 최근 현금흐름이 급격히 악화되었고, 부족한 투자금을 메우기 위해 대규모 회사채 발행 등으로 재원을 조달하고 있다는 사실이다. 설상가상으로 미국 연방준비제도 내부에서는 긴축의 목소리가 높다. 오스탄 굴스비 시카고 연방준비은행 총재는 “AI 등 기술발전에 대한 기대로 발생한 자금 수요가 새로운 인플레이션 압력으로 이어질 가능성을 경계해야 한다”고 지적했다.

AI 투자가 촉발한 비용의 부메랑은 이제 거시경제 전반을 흔드는 ‘칩플레이션(반도체 유발 물가상승)’ 공포로 전이되고 있다. AI 반도체 수요가 폭발하면서 핵심 부품 가격이 천정부지로 뛰었고, 이는 결국 소비자가 직접 구매하는 PC 노트북 스마트폰 등 일상적인 전자제품 가격 인상으로 이어지고 있다.

메모리 반도체 공급부족과 가격상승이 장기화되자 애플은 차세대 제품 개발 계획을 대대적으로 수정하고 맥북과 아이패드 등의 가격인상을 단행하는 한편, 미국의 강력한 규제 리스크를 무릅쓰고 중국 창신메모리(CXMT)의 칩을 활용할 가능성까지 열어두고 있다. 알파벳 역시 차세대 인프라에 중국 CXMT의 칩 도입을 검토 중이라는 이야기가 흘러나온다. 비록 미국 규제 당국의 승인 가능성이 낮아 실현 여부는 불투명하지만 글로벌 최고의 기업들이 중국산 저가 메모리까지 만지작거릴 만큼 공급망의 비용 압박이 한계에 다다랐음을 보여주는 방증이다.

이러한 변화의 기류는 한국의 반도체 산업에 기회이자 동시에 위기신호일 수도 있다. 그동안의 AI 반도체 붐은 삼성전자와 SK하이닉스에게 역대급 실적과 주가상승을 안겨준 축제의 시간이었다. 그러나 이 축제가 영원할 수는 없다. 시장이 비용효율을 추구하기 시작하면서 한국 메모리의 독점적 지위를 우회하려는 거센 도전이 시작되었기 때문이다. 고대역폭메모리(HBM)의 비싼 몸값과 공급 부족에 직면한 빅테크 진영은 자체칩 설계 등 원천적인 기술적 우회로를 설계하고 있다.

퀄컴은 최근 HBM을 배제한 혁신적인 ‘고대역폭 연산(HBC) 근접 메모리’ 구조를 공식 발표했다. 이는 HBM 기반 시스템 대비 전력 효율을 6배 높이고 가격은 낮추는 기술적 성과를 증명하며 MS 애저 등 거대 클라우드 기업의 실전 도입을 이끌어내고 있다. 최근 미국 증시에 상장된 세레브라스 시스템즈 역시 독창적인 AI 전용 칩으로 초고속 추론 시장을 두드리고 있다. 세레브라스는 실리콘 원판(웨이퍼) 전체를 하나의 거대한 반도체로 쓰는 설계를 통해 HBM 한계 대역폭을 크게 웃도는 초거대 내장형 정적메모리(SRAM) 네트워크를 구축했다.

한국 반도체 HBM 특수 다음을 준비해야

결국 AI 경쟁의 본질은 누가 가장 똑똑한 모델을 만드느냐의 기술적 과시에서 누가 가장 낮은 비용으로 실제 업무 성과를 내고 수익을 창출하느냐로 전환되고 있다. 칩플레이션 압박과 인프라 투자 거품에 대한 경고음이 커지는 지금 한국의 반도체 산업은 HBM 특수를 누리고 있지만 다음을 준비해야 한다.

성능 우위뿐만 아니라 가격 경쟁력과 다변화된 기술 포트폴리오를 확보하지 못한다면 오늘의 실적은 내일의 신기루로 사라질 수 있다. AI 시장의 냉혹한 경제학이 지배하는 2막이 올랐다. 이제는 효율과 생존의 싸움이다

안찬수 주필