국산 헛개나무꿀(사진)이 전립선 비대증 개선에 효과가 있는 것으로 밝혀졌다. 농촌진흥청은 양봉산업을 지원하고 농가 채밀구조를 다변화해 소득원을 마련하기 위해 국산 헛개나무꿀의 전립선 비대증 개선 효과를 과학적으로 입증했다고 2일 밝혔다.

현재 우리나라 벌꿀은 아까시꿀과 밤꿀 중심으로 생산되고 있다. 이들 채밀이 끝나는 6월 중순 이후에는 기후변화, 밀원 부족에 따른 불안정성이 커지며 양봉농가가 소득을 올리기 어려운 구조다.

헛개나무는 아까시꿀과 밤꿀 채밀이 끝난 6월말부터 7월초까지 23일간 꽃을 피운다. 헛개나무에서는 ㏊당 301㎏의 많은 꿀을 생산하는 것으로 추정된다. 장마 시작 전까지 양봉농가에 안정적인 채밀 기회를 제공하고 아까시꿀 중심의 채밀구조 다변화에 크게 도움이 될 것으로 기대되는 밀원수다.

그동안은 ‘지구자’라 불리는 헛개나무 열매가 간 보호 효능이 있는 것으로 알려져 한약재 숙취 해소 음료 소재로 활용됐다.

농촌진흥청은 다양한 효과를 지닌 헛개나무꿀을 양봉농가의 새로운 소득원으로 발굴하기 위해 한국한의학연구원과 함께 헛개나무꿀의 다양한 기능성을 찾아 나섰다.

그 결과 헛개나무꿀이 전립선 비대증 개선에 효과가 있음을 확인했다. 연구진은 전립선 비대증을 촉진하는 남성 호르몬(디하이드로테스토스테론)으로 전립선 비대를 유도한 후 전립선 상피세포(RWPE-1)에 헛개나무꿀을 처리했다. 그 결과 염증 유발 단백질인 COX(고리형 산소화효소)-2와 iNOS(산화질소 합성효소)의 발현이 각각 93%, 64% 감소해 만성염증에 의한 세포 증식이 억제됐다.

동물실험에서도 전립선 비대 억제 효과를 확인했다. 전립선 비대증 쥐에 헛개나무꿀을 6주간 하루 600mg/㎏ 섭취시킨 결과 전립선 무게가 19.3%, 디하이드로테스토스테론이 72.2%, 과도하게 증식됐던 전립선 상피 두께가 60.7% 줄었다.

김성배 기자 sbkim@naeil.com