훈련받은 우주비행사가 아닌 일반인이 우주 공간에서 지구를 내려다보는 민간 우주관광시대가 열린다.

11일 오전 7시 40분(한국시간 오후 11시 40분) 미국 뉴멕시코주 스페이스포트 우주센터에서 우주 비행선 '유니티'를 실은 버진갤럭틱의 비행선 '이브'가 날아 올랐다.

유니티에는 버진그룹 회장인 리처드 브랜슨과 조종사 등 6명이 탑승했다.

이브가 8.5마일(13.6㎞) 상공에 도달하자 유니티는 이브 동체에서 분리됐다. 분리 후 자체 로켓 엔진을 점화한 유니티는 순식간에 음속 3배인 마하3의 속도로 우주 가장자리를 향해 날아올랐다.

브랜슨과 탑승객들은 고도 55마일(88.5㎞)까지 도달해 약 4분간 중력이 거의 없는 '미세 중력' 상태를 체험한 뒤 지구로 귀환했다.

유니티에서 내린 브랜슨은 주먹을 불끈 쥐며 아내와 자녀, 손주를 껴안았고 관중은 축하의 환호성을 질렀다.

브랜슨은 "우리가 여기까지 오는데 17년 동안의 노고가 있었다"며 우주 관광 시범 비행을 성공시킨 버진갤럭틱 팀에게 축하의 메시지를 전했다.

브랜슨이 이날 직접 우주여행에 성공함에 따라 본격적인 민간 우주여행이 시작될 전망이다.

브랜슨의 이번 우주 비행은 우주 관광 사업을 활성화하기 위한 일종의 판촉 전략이기 때문이다.

버진갤럭틱은 내년부터 완전한 상업서비스를 시작할 예정이다. 버진갤럭틱은 이미 약 25만달러(2억8000만원) 가격에 600여장의 우주관광 티켓을 예약 판매했다.

브랜슨의 이번 비행참여는 억만장자들이 벌이는 우주여행 경쟁에서 한 발 앞서나갔다는 의미도 있다.

버진갤럭틱 외에도 아마존 회장 제프 베이조스가 설립한 블루오리진과 테슬라 창업자 '일론 머스크'기 설립한 스페이스X가 민간 우주여행 사업을 추진중이다.

이 가운데 블루오리진은 오는 20일 아폴로 11호의 달 착륙 52주년 기념일에 맞춰 우주 비행선 '뉴셰퍼드'를 발사할 예정이다. 이날 뉴셰퍼드에는 제프 베이조스와 베이조스의 남동생, 82세 여성 월리 펑크 등이 탑승할 예정이다.

뉴셰퍼드는 버진갤럭틱 유니티와 방식이 다르다. 유니티가 모선에 실려 고도를 높인 뒤 자체 엔진을 점화해 우주로 가는 항공기 형태인 방면 뉴셰퍼드는 전통적인 로켓 형태다.

뉴셰퍼드에는 한번에 최대 6명이 탑승할 수 있는 돔 모양의 캡슐이 로멧 상단부에 실려있다. 캡슐은 고도 76㎞ 지점에서 로켓에서 분리되며, 이후 목표 고도에 도달하면 승객들은 약 3~4분간 안전벨트를 풀고 무중력을 체험할 수 있다.

이 후 자유낙하 방식으로 고도를 낮춘 뒤 낙하산을 이용해 지상에 착륙한다.

뉴세퍼드의 로켓은 스페이스엑스의 팰컨9과 마찬가지로 재사용 로켓이다. 그동안 시험비행에서 7번 사용하는 기록을 세웠다. 블루오리진은 그동안 15번 시험 왕복비행을 했다.

스페이스X는 오는 9월 일반인 4명을 우주선에 태워 지구를 공전하는 궤도비행에 도전할 예정이다.

베이조스와 머스크는 브랜슨의 첫 우주관광을 축하했다.

베이조스는 인스타그램에 글을 올려 "비행을 축하한다"면서 자신도 '우주관광 클럽'에 어서 빨리 가입하고 싶다고 밝혔다.

특히 머스크는 뉴멕시코주 발사장에서 브랜슨의 우주 비행을 직접 지켜봤다. 머스크는 브랜슨의 출발에 앞서 기념사진을 함께 찍었고, 브랜슨은 이 사진을 트위터에 올렸다.

하지만, 베이조스와 머스크는 브랜슨을 겨냥한 견제구도 잊지 않았다.

베이조스는 최근 블루 오리진의 우주 로켓이 브랜슨의 우주 비행기보다 더 높이 비행한다는 점을 강조했다.

유럽 국제항공우주연맹은 고도 100㎞인 '카르만 라인'(karman line)을 넘어야 우주로 정의하는데 베이조스는 브랜슨의 우주관광은 이 기준에 못 미친다고 지적했다.

하지만 버진갤럭틱은 미국 항공우주국(NASA)과 연방항공국(FAA)이 고도 80㎞ 이상을 우주의 기준으로 본다는 점을 들어 전혀 문제가 없다는 입장이다.

민간인들의 우주 궤도비행과 화성 이주까지 추진 중인 머스크는 최근 트위터를 통해 "우주에 도달하는 것과 (더 먼) 궤도까지 가는 것은 큰 차이가 있다"며 블루 오리진과 버진갤럭틱의 우주 관광을 한 수 아래로 평가했다.

한편 민간인 최초 우주 여행객은 러시아연방우주공사에 2000만달러를 지불하고 2001년 4월 소유즈TM-32에 탑승해 국제우주정거장(ISS)을 방문한 미국의 억만장자 데니스 티토다. 티토는 ISS를 방문해 7일 22시간 4분 동안 머물다 무사히 지구로 귀환했다.

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