“정치인의 생명은 정체성을 지키는 일입니다.”

여당 주자들의 잇따른 불출마로 국민의힘 경선판이 출렁이는 가운데 유력 주자였던 오세훈 서울시장의 불출마 배경에 관심이 모인다.

오 시장에게 이번 대선은 사실상 세번째 도전이었다. 무상급식 주민투표 실패로 시장직을 던진 2010년이 첫번째이고, 두번째는 2021년이다. 당시 오 시장은 2022년 대선을 준비 중이었지만 박원순 전 시장의 갑작스런 죽음으로 발생한 보궐선거에 소환됐고 다시 서울시장으로 복귀했다. 그리고 2025년. 때아닌 비상계엄 선포로 대통령 임기가 절반 이상 단축됐고 조기 대선이 예정됐다. 세번째 도전만에 대선 무대에 오를 뻔 했던 오 시장은 출마선언을 하루 앞두고 갑작스레 출마를 접었다.

◆오세훈 “정치인의 생명은 정체성” 평소 강조 = 14일 정치권과 서울시 안팎에서는 오 시장의 불출마 핵심사유로 ‘한덕수 추대론’을 꼽았다. 탄핵 판결 이후 국민의힘은 경선 준비에 들어갔지만 50명이 넘는 의원들이 한 총리 출마 촉구문까지 작성했고 경선이후 한 총리와 단일화를 추진하자는 안이 급부상했다. 오 시장측은 “경선을 무용지물로 만드는 행위”라며 “대선 승리 가능성과 보수 재건 기회도 멀어졌다”고 지적했다.

하지만 ‘한덕수 차출론’만으론 불출마 배경 설명이 부족하다. 정치권 관계자는 “아직 한 대행의 차출이 현실화된 것도 아니고 경선 과정에서 다툴 여지도 남아 있었다”고 말했다.

이 때문에 오 시장 불출마의 배경이 ‘흔들린 정체성’에 있다는 지적이 나온다. 오 시장은 계엄 직후 가장 먼저 반대 성명을 냈고 이후 탄핵 찬성 입장도 표명했다.

하지만 강성 보수진영의 시위가 격화되고 이들이 당심에 막대한 영향을 끼치게 되자 오 시장은 탄핵에 모호한 입장을 취했다. 오 시장과 가까운 한 인사는 “탄핵 민심에 대한 정보판단이 왜곡되니 대선 전략도 일관되게 수립하지 못했다”며 “갈팡질팡하는 사이 토지거래허가제 해제 및 재지정 등 정책 혼선까지 더해졌다”고 말했다. 설상가상 오 시장은 헌재 판결이 임박한 상황에서 기각 가능성을 높게 보고 있다는 예상까지 보탰다.

그러나 헌재는 8대 0 전원일치로 탄핵을 인용했고 보수진영에선 헌재 판결에 승복한다는 발표가 이어졌다. 오 시장측 인사는 “당시 오 시장은 헌재 결정에 크게 놀란 눈치였다”고 말했다.

◆정체성 흔들리며 스스로 발목 잡아 =

정치권 관계자는 “본인 스스로 정치인의 핵심가치로 꼽았던 정체성이 흔들리면서 결국 스스로의 발목을 잡은 것”이라고 말했다. 또다른 정치권 관계자는 “중도확장성이 최대 무기인 오 시장으로선 경선에 참여해 탄핵반대 입장을 낼 수도, 이제와서 탄핵에 찬성했다고 외칠 수도 없는 사면초가에 놓였다”며 “이 상황에서 당이 한덕수 차출론까지 꺼내니 오 시장 입장에선 대선에 출마할 명분과 실리, 메시지 전략까지 모두 잃었다”고 말했다.

여론조사업계 한 전문가는 “계엄과 탄핵 등 위기 국면에서 민심파악에 실패하고 정체성이 흔들리면서 탄핵 물결에 덩달아 휩쓸려간 모양새가 됐다”며 “정체성과 그에 기반한 일관된 행보가 정치인에게 얼마나 중요한 일인지 보여주는 단면”이라고 말했다.

이제형 기자 brother@naeil.com