수면무호흡증 환자수가 남성은 30대, 여성은 50대 이후 증가한다는 연구결과가 나왔다. 지속적인 근력운동이 수면무호흡증을 예방하는 데 도움이 돼 권장된다.

14일 분당제생병원이 건강보험심사평가원의 '2018~2023년 간 수면무호흡증 환자수'를 분석한 결과, 2018년 4만5000명이었으나 2023년 15만명으로 3.4배 증가했다. 남성이 80.5%, 여성이 19.5%를 차지했다. 연령별로는 40대 남성이 21.5%로 가장 많았다. 30대 남성이 20.1%, 여성은 60대 여성이 5.3%, 50대 여성이 5.1%로 뒤를 이었다.

안상현 분당제생병원 이비인후과 과장은 “수면무호흡증은 나이가 증가함에 따라 증가하는데, 남성은 30대부터, 여성은 폐경 후에 증가한다”고 밝혔다. 수면무호흡증 환자의 70~95%에서 코골이 증상이 나타나는데 수면 시 좁아진 기도로 공기가 빠르게 통과하며 주변 조직에 진동을 만들게 되기 때문이다.

많은 질환의 대표적 원인이 비만으로 제시되는 것처럼, 수면무호흡증과 코골이 역시 비만인 사람에게서 증가하는 경향이 있다. 기도를 둘러싼 연조직이 증가함에 따라 숨을 들이 쉴 때 목 안이 좁아지게 되면서 수면무호흡증이 발생한다. 인체를 구성하는 근육이 감소하고 이로 인해 체지방이 증가하게 되는 경우 코골이 증상이 더 심해지는 경향을 보인다.

또 나이가 들면서 근력과 근육량이 자연스럽게 감소하고 힘이 약해지면서 기도 근육 역시 약해지는데, 이 때 수면 중 이완된 기도 근육이 기도를 더욱 좁게 만들어 코골이를 심하게 유발하고 기도가 막혀 숨을 제대로 쉬지 못하는 수면무호흡증까지 생기게 된다.

수면무호흡증의 치료는 크게 비수술적 치료와 수술적인 치료방법이 있다. 비수술적 치료는 우선 식이조절과 운동, 특히 근력운동을 지속하면서 체지방을 조절하고, 근본적인 원인 교정을 통해 코골이와 수면무호흡증을 해결한다.

하지만 이 방법은 치료하는데 시간이 오래 걸리기 때문에 코골이와 수면무호흡증이 더 이상 진행되지 않도록 수면 중 양압기 착용을 권유한다. 수면무호흡증과 코골이의 원인이 상기도 구조물의 해부학적 이상으로 발생하는 경우에는 수술적인 치료방법을 우선적으로 고려하게 된다.

김규철 기자 gckim1026@naeil.com