김용태 국민의힘 신임 비상대책위원장이 15일 취임 일성으로 ‘윤석열 전 대통령 탈당 권고’를 내세웠지만 김문수 대통령 후보는 “탈당은 윤 전 대통령이 판단할 일”이라며 유보적인 입장을 고수하고 있다. ‘지지층 결집’을 놓지 못하는 김 후보의 선택에 ‘외연 확장’의 기회는 멀어지는 분위기다. 민심을 읽지 못한 김 후보의 판단에 지지율도 좀처럼 반등 동력을 찾지 못하고 있다.

김 후보와 윤 전 대통령과의 관계 정리가 이번 대선의 주요 변수로 부상하면서 김 후보가 윤 전 대통령의 탈당을 만류했다거나 최근 김 후보의 계엄 사과 발언에 윤 전 대통령이 격노했다는 등의 보도가 나왔지만 김문수 캠프는 사실이 아니라고 밝혔다.

김재원 후보 비서실장은 15일 기자들과 만나 “여러 논란이 벌어지고 있지만 정확한 것은 단 한 가지”라면서 “김 후보는 탈당 문제에 전혀 의견을 제시한 바 없고, 윤 전 대통령의 판단과 결정을 존중하겠다는 것이 일관된 답변”이라고 말했다.

김 실장은 16일 YTN 라디오 인터뷰에서도 “김 후보와 윤 전 대통령이 의사소통한 것은 사실”이라면서도 “하지만 탈당이라는 용어는 나오지 않았고, 특히 김문수 후보가 어떤 내용으로 요구하거나 요청하지 않겠다는 그런 표현은 없었다”고 전했다.

윤 전 대통령의 거취 결정과 관련해 김 실장은 “윤 전 대통령 입장에서는 당에 남아서 지지층을 결집시키는 것이 더 당에 도움이 된다고 판단할 수도 있고, 또는 반대로 거취를 결정함으로써 부담을 덜어줄 수도 있다고 판단할 수도 있을 것”이라면서 “그것이 탈당으로 이어질지 또는 당에 남아 있을지는 전혀 알 수가 없기 때문에 윤 전 대통령이 독자적으로 판단해달라고 말씀드린 것”이라고 설명했다.

15일 공식 취임한 김 비대위원장은 취임사를 통해 “비대위원장으로서 대통령께 정중히 탈당을 권고할 것”이라고 밝혔지만 출당 등 강제조치까지는 나아가지 못하는 한계를 보였다. 현재로선 윤 전 대통령 거취 문제를 당사자에게 맡기면서 국민의힘이 대선에서 골든크로스에 대한 기대를 갖기는 더 어려워지는 분위기다.

이와 관련해 조경태 국민의힘 의원은 16일 CBS 라디오에서 “파면당한 대통령을 1호 당원으로 둔다면 선거를 하지 말자는 것과 똑같다”면서 “정중한 탈당 권고가 아니라 당규에 따라서 엄격한 출당 또는 제명을 시켜야 한다”고 주장했다. 그러면서 “국민의힘은 외연 확장에 지금 실패하고 있고, 외연 확장에 실패한 정당은 결국 선거에도 필패할 수밖에 없다”고 말했다.

실제 최근 나온 여론조사를 보면 윤 전 대통령의 ‘선거 관여’는 김 후보 지지율에 역효과를 주는 것으로 평가된다. 하지만 강성지지층 등 당심을 얻는 데는 윤 전 대통령의 존재가 여전히 큰 것으로 분석된다.

15일 전국지표조사(NBS)에 따르면 윤 전 대통령이 SNS를 통해 국민의힘 지지층 결집 메시지를 낸 것이 국민의힘 대선 후보에게 ‘부정적인 영향’을 줄 것이라고 응답한 비율은 53%로 절반이 넘었다. 윤 전 대통령 메시지가 ‘긍정적인 영향’을 줄 것이라는 응답은 13%에 불과했다.(엠브레인퍼블릭·케이스탯리서치·코리아리서치·한국리서치, 12~14일 만 18세 이상 남녀 1000명 대상 전화면접조사, 95% 신뢰수준에 표본오차는 ±3.1%p, 자세한 내용은 중앙선거관리심의위원회 홈페이지 참조)

하지만 국민의힘 지지층에서는 이 응답이 반대로 나타났다. ‘긍정적 영향’을 줄 것이라는 응답이 31%로 ‘부정적 영향’을 줄 것이라는 응답(26%)보다 오차범위 내에서 높게 나타난 것. 강성지지층을 바라보는 김 후보가 윤 전 대통령과의 절연을 쉽게 선택할 수 없을 것이라는 해석이 가능한 대목이다.

박소원 기자 hopepark@naeil.com