경북도와 포항시가 의사과학자(MD-Ph.D)양성을 위한 연구중심의대 설립을 차기 정부 국정과제에 반영하기 위해 총력전을 펴고 있다.

경북도와 포항시는 29일 “더불어민주당 이재명 대통령 후보의 ‘지역공약집’에 경북에 의과대학을 설립하겠다는 내용이 포함돼 국정과제 포함에 대한 기대감이 커지고 있다”며 “국가균형발전을 위한 시대적 과제”라고 밝혔다.

이재명 후보는 최근 공개한 ‘지역공약집’에서 지역 의대 4곳을 신설하겠다고 밝힌 바 있다. 김문수 국민의힘 후보 또한 지방의료와 바이오 헬스산업 육성 등에 대해 최적의 해법을 모색하자는 입장이다.

앞서 더불어민주당의 경북지역 7대 광역 공약에도 경북 지역 의대 설립검토 및 상급종합병원 유치 지원도 포함돼 경북도와 포항시가 추진해온 의사과학자 양성 연구중심의대 설립이 들어가 있다.

경북도와 포항시는 질병의 근본 원인을 규명하고 난치병 치료기술을 개발하는 것은 필수·지역의료 살리기 못지 않게 중요한 보건·의료 현안이라며 수년전부터 연구중심 의대 설립을 주장해 왔다.

시에 따르면 의사과학자는 의사이면서 과학자인 연구자를 말한다. 임상현장의 수요를 기술개발로 연결시켜 신약개발이나 바이오분야 혁신을 견인하는 핵심 인력이다. 특히 의사과학자 양성은 제조업 공동화 위기를 극복하고, 미래 먹거리를 확보할 수 있는 대안으로 주목받고 있다.

그러나 국내 상황은 걸음마 단계에 불과하다. 한국보건산업진흥원에 따르면 매년 국내 의과대학 및 의학전문대학원 졸업생 중 기초의학을 진로로 선택하는 졸업생은 30명가량으로 전체의 1% 미만이다. 국가 주도로 의사과학자를 양성하는 미국에서는 매년 수백명의 의사과학자가 배출된다.

국회 입법조사처는 지난해 보고서에서 “현재 시행 중이거나 시행 예정인 정부 주도 의사과학자 양성 계획들이 보건복지부, 과학기술정보통신부 등 정부 부처별 자체사업 성격을 띠고 있어 지속가능성을 담보하기 어렵다”며 “의사과학자 양성 특별법 제정 등 제도적 뒷받침이 필요하다”고 지적했다.

보고서는 또 “의대 정원의 일정 비율을 의사과학자 트랙으로 지정해 별도 선발체계와 교육과정을 적용해야 한다”고 제안했다.

포항시가 경북도, 포스텍 등과 함께 추진해온 연구중심의대는 국가적 요구에 가장 부합한다는 평가를 받고 있어 의대 정원문제의 해법이 될 것으로 주목을 받고 있다.

특히 포스텍은 국내 최고 수준의 기초과학·공학 역량을 보유한 연구중심대학으로 2023년부터 융합대학원에 의과학 전공을 운영, 의사과학자 양성 기반을 확보했다.

특히 포항에는 극저온 전자현미경(Cryo-EM) 3·4세대 방사광가속기 등 연구개발 기반시설이 갖춰져 있다. 포항시는 지난해 6월 국가첨단전략산업 바이오 특화단지에 선정되기도 했다.

그러나 포항을 포함해 경북은 전국 17개 광역자치단체 가운데 유일하게 상급종합병원이 없는 ‘의료사막’이다. 인구 1000명당 의사 수 등 각종 의료 지표 및 의료기관 접근성 역시 전국 최하위권이다. 경북도와 포항시는 새 정부 출범 초기야말로 의사과학자 양성시스템과 입법 기반을 마련할 적기라고 판단하고 있다.

의대 정원문제를 두고 2년째 지속된 의료계와 갈등을 겪은 정부는 2026학년도 의대 정원을 원점에서 동결한 상태다. 2027학년도부터는 ‘의료인력수급추계위원회’를 통해 의대 정원을 조정하겠다고 밝힌 바 있다. 이강덕 포항시장은 “포스텍에 연구중심의대만 들어선다면 의사과학자 양성, 연구개발, 기술 상용화, 관련 산업 발전으로 이어지는 밸류체인을 완성할 수 있다”며 “눈 앞에 닥친 지방 소멸을 막고 바이오헬스 산업의 발전과 미래를 위해서라도 지역의대 신설은 결코 늦출 수 없는 시급한 과제”라고 말했다.

한편 포항시가 추진 중인 포스텍 의과대학은 의학전문대학원 형태로 입학정원은 50명 정도로 예상하고 있다. 교육과정은 기초의학과정 2년, 공학박사과정 4년, 임상실습과정 2년 등 총 8년 과정으로 설계돼 있다.

최세호 기자 seho@naeil.com