포스코퓨처엠은 10일 전남 광양시 율촌산업단지에서 전구체공장 준공식을 개최했다.

포스코퓨처엠 광양 전구체공장은 기존 광양 양극재공장 부지 내 총 2만2400㎡(약 6800평) 크기로 조성됐고 연간 4만5000톤 규모의 전구체 생산이 가능하다. 이는 전기차 50만대분의 배터리를 만들 수 있는 양이다.

전구체는 원하는 구조의 물질이 되기 전 단계를 통칭하는 용어인데, 배터리산업에서는 양극재가 되기 전단계의 물질을 의미한다. 전구체는 니켈 코발트 망간 등으로 구성되며, 양극재공장으로 보내져 리튬과 결합해 양극재가 된다.

포스코퓨처엠은 대량의 전구체를 직접 생산해 철저한 양극재 품질관리가 가능해졌다. 전구체는 원료 비중과 생산 방식에 따라 특성이 변화하고 불순물 관리가 중요해 양극재 성능을 결정짓는 중요 요소로 꼽힌다.

포스코퓨처엠은 전구체 자급을 통해 글로벌 정책변화 속에서도 공급망 경쟁력을 강화할 수 있게 됐다. 에너지 전문 시장조사업체 SNE 리서치에 따르면 3월 기준 국내 전구체의 대중 수입의존도는 90% 이상이다.

그런데 중국 전구체를 사용하면 올해부터 미국시장에 판매하는 배터리에는 외국우려기업(FEOC) 규정이 적용돼 세액공제를 받을 수 없다.

이런 상황에서 포스코퓨처엠은 전구체의 핵심 원료인 니켈을 포스코그룹 차원에서 공급받게 돼 공급망 경쟁력을 더욱 높이게 됐다. 비중국산 니켈을 가공한 원료를 바탕으로 포스코가 고순도 황산니켈로 만들어 포스코퓨처엠 전구체 공장에 공급하는 구조다. 이외에도 포스코HY클린메탈이 재활용을 통해 회수한 황산니켈을 포스코퓨처엠에 공급한다.

앞서 포스코 그룹은 리튬 공급망 독립을 실현했다. 포스코퓨처엠은 호주 광석을 원료로 하는 포스코필바라리튬솔루션, 아르헨티나 염수를 활용하는 포스코리튬솔루션, 폐배터리 원료 추출 포스코HY클린메탈 등으로부터 리튬을 공급받을 수 있다.

이재호 기자 jhlee@naeil.com