7월말 한미정상회담 개최 방안이 유력하게 거론되는 가운데 마코 루비오 미 국무장관이 상호관세 유예 시한 즈음에 맞춰 한국에 방문할 것으로 알려져 관심이 높아지고 있다. 전문가들은 루비오 장관이 방한할 경우 한미정상회담을 목전에 두고 ‘예비회담’ 성격의 막판 의제 협상 등이 이뤄질 것으로 전망했다.

1일 정치권에 따르면 루비오 미 국무장관이 오는 8일쯤 방한할 것으로 알려졌다. 말레이시아에서 열리는 아세안지역안보포럼(ARF) 참석 이전에 한국과 일본을 방문해 각국 고위급 인사와 정상을 예방하고 통상·안보 현안을 논의할 가능성이 높다는 것이다. 이에 대해 대통령실측은 “확인해줄 수 있는 내용은 없다”면서도 “한미 간 고위급 인사들의 만남 가능성은 항상 열려 있다”고 밝혔다.

루비오 장관의 방한 가능성이 관심을 받는 이유는 미국의 상호관세 유예 시한 만료 시점과 맞물려 있다는 점 때문이다.

유예 시한 만료를 앞두고 미국 정부 내에선 유예 기간 연장 가능성이 거론되기도 했지만 도널드 트럼프 미 대통령은 이를 일축했다. 트럼프 대통령은 지난 달 29일(현지시간) 폭스 뉴스 인터뷰에서 유예 시한까지 미국과 무역 협정을 체결하지 않는 국가들에 관세율을 명시한 서한을 발송할 것이라고 밝혔다. 캐롤라인 레빗 백악관 대변인도 다음날 브리핑에서 “트럼프 대통령은 (상호관세 유예) 연장이 필요하지 않다고 판단하고 있다”고 확인했다.

우리나라의 경우 새 정부 출범 후 여한구 통상교섭본부장이 지난 달 미국을 방문해 관세 협상을 이끈 바 있지만 아직 최종 타결까지 이르지 못한 상황에서 마감이 닥쳐오고 있는 셈이다. 이런 상황에서 루비오 장관의 방한이 시의적절하게 이뤄질 경우 관세 협상과 관련한 양국 논의에 진전을 이루면서 유예 시한 연장도 가능성이 있다는 전망이 나온다.

봉영식 연세대 통일연구원 전문위원은 내일신문과 통화에서 “트럼프 대통령 입장에선 자국 지지층을 고려할 때 관세 유예 시한 연장을 이야기하기 어려울 수 있다”면서 “만약 일부 국가에 대해 시한을 연장하려면 어떤 명분이 있어야 할 텐데, 마침 루비오 장관이 방한해 한국과 협상을 한다면 이후 추가적인 논의가 필요하다는 식의 명분이 만들어질 수도 있을 것”이라고 전망했다.

루비오 장관 방한 시에는 관세 협상 외에도 한미정상회담 날짜 결정은 물론 막판 의제 협상도 이뤄질 것으로 예상된다. 한미정상회담 일정으로 현재 가장 유력하게 꼽히는 때는 미국 의회가 휴회에 들어가기 전인 7월말이다. 이때 이 대통령이 미국으로 건너가 트럼프 대통령을 만나는 일정이 유력하게 거론된다. 일각에선 정상회담에서 발표할 첨단기술 분야 협력 관련한 양측 협력 방안을 담은 공동성명도 이미 준비되고 있다는 관측이 나오기도 했다.

봉 전문위원은 “루비오 장관이 오기 전에 어느 정도 한미정상회담 의제가 세팅이 되어야 할 것”이라면서 “아주 민감한 의제 몇 개만 남겨두고 그에 대한 이 대통령의 결단이 선다면 한미정상회담 일정도 이에 따라 빠르게 정해질 것”이라고 내다봤다. 이어 “실패한 정상회담이 되지 않도록 양측 담판이 이뤄지지 않겠냐”고 덧붙였다.

한미정상회담 시기와 관련해선 양측이 ‘조속한 한미정상회담 개최’에 이미 공감대를 가지고 있다. 조셉 윤 주한 미국대사 대리는 지난 달 27일 국회 헌정회에 방문해 “이 대통령을 워싱턴으로 초청해 조만간 정상회담이 열릴 것으로 안다”고 말하기도 했다.

다만 정확한 시기에 대해선 조심스러운 반응이 나온다. 강유정 대통령실 대변인은 지난달 30일 브리핑에서 “한미 정상회담의 경우 필요하다는 교감 아래 계속 (시기 등을) 조율하는 것으로 안다”면서 “7월 말이라는 시기는 대통령실에서 밝힌 적 없는 날짜”라고 말했다.

만약 7월 중 한미정상회담이 성사되지 않으면 오는 9월 미국 뉴욕에서 열리는 유엔총회가 다음 타이밍으로 거론된다. 그러나 이 경우 이 대통령 취임 3개월이 지나서야 한미정상회담이 이뤄진다는 점에서 기존 정부와 비교해 너무 늦어지는 것 아니냐는 지적이 나올 수 있다.

한편, 이 대통령은 오는 3일 취임 30일을 맞아 첫 기자회견을 연다. 일반적으로 취임 100일에 열리곤 하던 첫 기자회견을 두 달 이상 앞당겼다.

강유정 대변인은 30일 브리핑에서 “‘대통령의 30일, 언론이 묻고 국민에게 답하다’라는 제목의 타운홀 방식의 기자회견을 3일 연다”면서 “대통령이 직접적으로, 적극적으로 대답하겠다는 의지”라고 설명했다.

김형선 기자 egoh@naeil.com