우리나라 자동차 부품업계의 영업이익률이 3.62%인 것으로 나타났다. 하지만 완성차 계열기업인지 중소기업인지 여부에 따라 격차가 컸다.

24일 한국자동차연구원의 ‘부품산업의 환경 변화와 대응 방향’ 보고서에 따르면 2024년 국내 주요 부품기업(213곳)의 영업이익 합계는 4조5118억원으로 전년보다 16％ 증가했다. 매출 합계는 0.18％ 증가한 124조6918억원이다.

영업이익률은 3.13％에서 3.62％로 상승했다.

이번 조사는 대·중견기업 119개사, 중소기업 94개사를 대상으로 했고 현대차그룹 계열사 5개사(현대모비스현대위아 현대오토에버 현대트랜시스 현대케피코)도 포함했다.

현대차그룹 계열사의 영업이익률은 0.97％p 올라 3.49％를 기록했고 중소기업은 0.66％p 오른 2.22％다. 비계열 대·중견기업의 영업이익률은 0.05％p 하락한 3.81％다.

전체 213개 기업의 연구개발(R＆D) 투자액은 4조8894억원으로 2023년보다 13.5％ 증가한 것으로 나타났다. 매출액 대비 비율은 3.46％에서 3.92％로 뛰었다.

유럽연합(EU)이 선정하는 세계 2000개 기업에 포함된 부품기업 103개 사의 평균 영업이익률은 2023년 7.5％로 우리나라 업계 수준보다 크게 높았다. 매출액 대비 R＆D 투자 비중도 평균 4.7％로 국내 업계(3.92％)를 웃돌았다.

지난해 현대차그룹 계열 부품사(5곳)의 R＆D 투자액은 2조4405억원이었는데, 도요타 계열 부품사(7곳)는 지난 3년간 연평균 1조엔(약 9조4882억원)의 R＆D와 자본투자를 실시한 것으로 나타났다.

보고서는 국내 부품업계가 미국의 통상 압력, 중국의 추격 등으로 위협받고 있다면서 효율적인 정부 지원이 필요하다고 강조했다.

또 그동안 증가세를 유지하던 자동차산업의 연구 인력이 감소로 전환됐다. 2019년 3만6827명에서 2022년 3만9007명으로 매년 증가했다.

하지만 2023년 3만5506명으로 전년 대비 약 9% 감소했다.

전체 연구원에서 자동차 산업의 연구원 비중도 2019년 9.5%에서 2023년 8.1%로 줄었다.

연구인력 감소 원인은 산업간 경계 약화로 자동차 산업에서 타산업으로의 이동 증가, 해외로의 유출, 산업 내 양극화에 따른 중소기업의 연구개발 조직 축소 등으로 추정된다.

중국은 2020년부터 배터리 학과를 30여개 대학에 설치해 국가주도형 중장기 인재 양성을 추진하고 있다. 최근에는 인공지능(AI) 융합학과 등 첨단기술 학부 정원 증원 계획 발표하며 인재 양성 기반을 강화하고 있다.

중국 전기차·배터리 기업은 대학과 공동연구소를 설립하는 등 R&D 및 인재양성 부문에서 활발히 교류하고 있다. 사내 교육 프로그램 및 박사후 연구제도 등을 통해서도 내부 연구인력의 전문성을 제고한다.

자동차연구원은 “글로벌 경쟁 기업 대비 열위에 있는 환경을 고려하면 혁신역량 강화와 사업 전환을 위한 정부 지원이 필요하다”며 “전문 인력 보유 여부, R＆D 투자 이력 등을 종합적으로 고려해 잠재력을 보유한 기업 중심의 효율적인 지원 필요하다”고 말했다.

이재호 기자 jhlee@naeil.com