통일교가 민주당 유력 인사들에게 로비를 했다는 의혹이 정국을 뒤흔들고 있다. 금품수수와 시계를 선물로 받았다는 의혹의 전재수 전 장관(민주당 국회의원)은 혐의를 전면 부인하며 전격 사퇴했다. 내년 지방선거에서 가장 유력한 부산시장 후보로 떠올랐던 전 전 장관이 해양수산부 장관직에서 내려오면서 부산은 한 치 앞을 예측하기 힘든 상황이 되어버렸다.

특히 부산 지역에 큰 영향을 줄 수밖에 없는 이유는 ‘한일해저터널’이다. 윤영호 전 세계본부장은 김건희 특검 관련 진술에서 전재수 전 장관이 초선 국회의원이었던 시절에 접촉을 했고 통일교의 목적 사업으로 매우 중요한 한일해저터널 건설과 관계가 있다고 설명한 것으로 알려졌다.

통일교는 이미 1981년부터 한일해저터널에 대한 관심을 부각시켰다. 한일해저터널이 건설된다면 한국 쪽 건설 지점은 부산이 될 가능성이 매우 높았기 때문에 부산민심과 직접적 관련이 있다. 여기에 전재수 의원의 장관 취임과 더불어 해양수산부가 올해 내 부산으로 이전되고 전 전 장관이 강력하게 부각시키고 있는 ‘북극항로 개발’은 내년 지방선거를 앞두고 민심 마중물이 되는 듯 했으나 이번 ‘통일교게이트’로 변화가 불가피해 보인다.

민주당으로 향한 통일교게이트 정국 흔들어

여론조사에도 그 여파는 고스란히 드러나고 있다. 한국갤럽이 자체적으로 지난 12월 9~11일 실시한 조사에서 ‘이재명 대통령이 대통령으로서 직무를 얼마나 잘 수행하는지, 잘못 수행하는지’ 물어보았다. 전체 결과는 ‘잘하고 있다’는 긍정평가 56%로 한주 전 조사보다 6%p내려갔다. ‘잘못하고 있다’는 부정평가는 직전 조사보다 5%p 더 올라간 34%로 나왔다.(전국1000명 무선가상번호전화면접조사 표본오차95%신뢰수준±3.1%P 응답률11.5% 자세한 사항은 조사 기관의 홈페이지 또는 중앙선거여론조사 심의위원회 홈페이지에서 확인 가능)

무엇보다 주목하는 지역은 부산·울산·경남(PK) 지역이다. 이번 조사에서 PK지역 긍정 지지율은 52%로 나타났다. 한달 전쯤인 11월 4~6일 이 대통령에 대한 국정수행평가 조사에서 PK지역 긍정 지지율이 61%로 나온 것과 비교하면 9%p나 내려갔다. PK지역은 보수 성향이 강한 정치적 특성이 있지만 윤석열 전 대통령의 탄핵에 대한 실망과 이재명 대통령의 집권 이후 동진(東進)전략의 효과로 지지율이 점차 올라가고 있던 추세였다.

내년 지방선거에 미칠 영향도 크게 다르지 않다. PK지역이 타격을 입은 결과로 나온다. 한국갤럽 조사(12월 9~11일)에서 ‘내년 지방선거에서 여당 후보가 많이 당선되어야 하는지, 야당 후보가 많이 당선되어야 하는지’ 물어보았다. 전체 결과로 ‘여당 후보가 많이 당선’이 42%로 나왔다. ‘야당 후보가 많이 당선되어야 한다’는 응답은 36%로 나타났다.

선거 구도 역시 ‘통일교게이트’ 와중에 최대 관심 지역은 부산을 포함한 PK지역이다. 이번 조사에서 PK지역은 ‘여당 후보 많이 당선’ 32%, ‘야당 후보 많이 당선’이 43%로 야당에 유리한 구도가 11%p 앞섰다. 직전 같은 문항의 11월 18~20일 조사에서 PK 지역 선거 구도 격차는 8%P로 한자리 수 차이였다. 이번 조사에서는 두 자리 수로 확대된 셈이다.

통일교와 민주당 인사들의 유착 의혹, 특히 부산에 유일한 민주당 국회의원이고 부산의 이익과 밀접한 이해 관계가 있는 정부 부처인 해양수산부 수장이었던 정치인 전재수의 의혹 논란은 PK지역 민심에 치명타가 되고 있음이 분명해 보인다.

이재명정부와 여당에 '정치적 자충수'

통일교와 민주당의 유착 의혹이 불거지기 전만 하더라도 정치권 동향은 대체적으로 국민의힘에 불리한 구도였다. 내란-김건희-채해병 특검이 마무리되는 시점에 종합 특검이 논의되고 있었고 정청래 민주당 대표는 올해 말 이전에 ‘내란전담재판부’ 설치 법안 통과를 분명히 하고 있었다.

여기에 정부의 내란 동조 공무원 색출을 위한 ‘헌법존중 정부혁신TF’가 가동 중에 있었고 국민의힘은 언제라도 위헌정당해산심판 청구의 대상으로 내몰릴 처지였다. 특히 김건희 특검은 민주당 의혹은 배제한 채 국민의힘과 김건희 여사에 대한 뇌물과 청탁 그리고 정치자금 의혹을 집중적으로 부각시켰고 다수의 통일교 신자들이 당원으로 가입했었다는 의혹은 치명적인 상태였다.

국민의힘을 향해 맹폭격을 퍼붓던 민주당과 외교를 중심으로 국정을 주도해가던 이재명 대통령에게 ‘통일교 게이트’는 PK민심까지 앗아가는 정치적인 자충수가 되고 있다.

배종찬 인사이트케이 소장