‘당원 민주주의’가 선거 풍경을 바꿔 놨다. 지방선거를 겨냥해 뛰는 후보자에겐 ‘정책(공약)’을 고민하는 건 ‘옛날식 선거운동’이 돼 버렸다. 요즘엔 ‘강성 지지층이 많이 몰리는 유튜브’에 나가 같은 ‘부족’임을 인정받는 게 핵심 전략이다. 이에 따라 선거 컨설팅 시장이 거의 죽었다고 한다.

26일 민주당 모 중진의원은 “이제 여든 야든 강성지지층에 호소하면 경선에서 이기는 게 확인됐고 지난 총선이나 당대표 선거, 최고위원 선거에서 모두 검증됐다. 초선의원들이나 현 지도부는 그걸 직접 체험했다”면서 “이제는 강성 지지층들에 의해 당이 운영되는 분위기”라고 했다.

강성 지지층은 당내 경선에서 절대적 힘을 갖고 있다. 엄경영 시대정신연구소 소장은 “보수 유튜브와 진보 유튜브에 쏠려 있는 구독자들이 각각 200만명에 달하고 민주당 권리당원 112만명의 대부분이 유튜브에 가입해 있을 것으로 보인다”며 “254개 지역구나 226개 기초단체장을 고려할 때 경쟁지역에만 평균 1만 명에 가까운 유튜브 가입자가 있다는 의미로 강력한 유튜버의 지령이 내려진다면 당선에 영향을 미칠 수밖에 없다”고 했다.

민주당 정청래 당대표는 지난 당대표선거 기간 중 이번 지방선거에서 ‘컷오프가 없다’고 선언했다. 권리당원의 평가를 받을 수 있는 ‘경선’에 붙이겠다는 얘기다. 민주당은 경선에서의 권리당원 영향력을 확대하는 방안을 검토하고 있다.

민주당 지방선거 경선은 광역·기초 단체장의 경우 권리당원 50%·여론조사 50%다. 광역·기초의원 후보를 선출할 때엔 권리당원 100% 방식을 채택해 놓고 있다. 이중 민주당은 광역, 기초 단체장 경선의 권리당원 참여비율을 상향조정하는 방향으로 논의할 것으로 보인다. 조승래 지방선거기획단장은 “당원들이 어떻게 참여하고 소통하고 공직 후보자들을 선출하게 할 건지 고민하고 있다”고 했다. ‘당원민주주의’를 내걸고 당선된 정 대표의 ‘공약 이행’이 압박으로 작용해 ‘권리당원 100%’가 채택될 수도 있다. 현재 민주당은 국민의힘과 달리 원내대표, 국회의장 후보 선출에 당원들이 참여하고 있다.

모 선거컨설팅 전문가는 “지방선거를 8개월 앞두고 있는데 선거 컨설팅 주문이 거의 없다”며 “지난 총선 이후 공약이나 정책에 대한 관심은 사라졌고 오직 유력 유튜브 출연에만 목을 매는 상황”이라고 했다. 또다른 컨설팅 전문가는 “과거 민주당으로 출마하려는 사람들은 ‘그래도 공부를 해야 한다’는 생각들이 있었다”면서 “하지만 최근에는 그런 흐름이 거의 없다. 당원 많이 모아 민주당 후보만 되면 당선되는데 무슨 쓸데없는 공부를 하고 싶겠는가”라고 했다.

박준규 기자 jkpark@naeil.com