중국은 거대한 경제적 변혁의 한가운데에 서 있다. 과거 세계의 공장 역할을 자처하며 값싼 노동력에 의존하던 시대를 지나 이제는 기술혁신을 통해 새로운 성장동력을 모색하고 있다.

이 변화의 중심에 바로 ‘로봇산업’이 있다. 15차 5개년 계획에서 중국정부는 이 분야를 국가 핵심 전략 산업으로 지정하고, 막대한 자본과 정책적 지원을 쏟아부으며 글로벌 로봇 생태계의 주도권을 거머쥐려 하고 있다.

수요 정책 기술의 삼위일체

중국 로봇산업의 미래 5년을 관통하는 핵심동력은 ‘수요’ ‘정책’, 그리고 ‘기술 자립’의 완벽한 결합에 있다. 이 삼박자가 맞물려 돌아가며 과거 추격자였던 중국을 선도자로 탈바꿈시키고 있다.

첫째, 방대한 시장 수요는 중국 로봇산업의 가장 강력한 엔진이다. 중국은 급격한 고령화로 인한 생산가능인구 감소와 인건비 상승 문제에 직면해 있다. 이는 제조업 현장의 자동화를 넘어, 노인 돌봄, 의료 재활, 가정 서비스 등 다양한 영역에서 로봇 도입을 필연적인 선택으로 만들고 있다.

중국정부가 5년 내 주요 도시 가정의 30%에 로봇을 보급하겠다는 목표를 제시한 것은 이러한 거대한 잠재 수요를 보여주는 단적인 예다. 이러한 강력한 내수시장은 중국 기업들에게 기술을 검증하고 상용화할 수 있는 거대한 실험장이자 성장 발판이 되고 있다.

둘째, 정부의 강력한 정책 지원은 이 거대한 흐름에 마중물을 붓고 있다. ‘중국제조 2025’ ‘14차 5개년 로봇산업 발전계획’ 등은 로봇산업을 국가적 사활을 건 핵심 전략 산업으로 격상시켰다.

중앙정부와 지방정부는 핵심 부품 국산화, 기술 자립도 제고를 위해 대규모 연구개발(R&D) 투자 및 보조금을 아끼지 않고 있다. 특히 최근에는 미래 먹거리로 휴머노이드 로봇 분야의 시장 주도권 확보를 위해 집중적인 지원에 나서고 있다. 이러한 일관되고 강력한 정책적 지원은 민간 기업의 불확실성을 제거하고 장기적인 성장을 가능하게 하는 토대다.

셋째, 핵심기술의 국산화 및 기술력 확보는 중국 로봇산업의 질적 도약을 이끌고 있다. 과거에는 해외 기술에 의존했지만, 이제는 모터 감속기 제어기 등 로봇 핵심부품의 자체 개발을 통해 독자적인 공급망을 구축하고 있다. 2023년 기준 중국산 로봇의 자국 시장 점유율은 이미 47.2%에 달할 정도로 기술 자립도가 높아졌다. 특히 인공지능(AI) 기술과의 융합은 로봇의 지능화와 자율성을 획기적으로 높이며, ‘피지컬 AI’라는 새로운 패러다임을 주도하고 있다.

로봇산업이 구조적으로 고도화되면서, 글로벌 분업지형 역시 뚜렷해졌다. 미국은 표준·소프트웨어·시뮬레이션의 본진, 중국은 볼륨·내재화·납기의 국가, 독일은 정밀기계·공정 표준의 교과서, 일본은 핵심부품·신뢰성의 언더라이터, 한국은 공정 IT와 현장 통합의 연결로 볼 수 있다.

로봇산업 투자자들이 놓치는 것들

한국 증시와 중국·홍콩시장을 오가며 현장을 들여다보면 투자자들의 질문은 대개 비슷하다. “이번 사이클에도 로봇이 오르나요?” “어느 완제품이 주도할까요?” 그러나 이 질문은 절반만 맞다.

로봇은 더 이상 ‘한대의 기계’로 승부하지 않는다. 다운타임(설비 비가동), 하자율, 에너지 소비, 납기 등 이 네 가지 운영지표를 구조적으로 개선하는 라인의 운영체제(OS)로서 가치를 증명한다. 누가 이 운영체제를 설계하고, 어떤 표준과 소프트웨어, 어떤 핵심부품과 시스템 통합으로 ‘전체 라인’을 바꾸는가가 멀티플(배수계산)을 결정한다.

글로벌 로봇산업에 대해 투자자들이 자주 놓치는 두 가지가 있다. 첫째, “로봇은 하드웨어 싸움”이라는 착시다. 하드웨어 성능은 중요하지만 수익은 소프트웨어·시뮬레이션·시스템통합(SI) 재사용성에서 나온다. 컴퓨터 프로그램 개발의 도구들인 툴체인, 서로 다른 소프트웨어가 데이터를 주고받거나 기능을 연동할 수 있도록 하는 표준화된 인터페이스인 API, 디지털 트윈이 없는 회사는 고성장 곡선에서 이탈할 수밖에 없다.

둘째, ‘빅사이클이면 아무거나 오른다’는 착시다. 협동로봇·자율이동로봇(AMR)은 이미 경쟁이 과열된 구간이다. 총소유비용(TCO) 관점에서 필드 데이터 A/S 업타임을 실제로 개선하는 업체만 이익이 남는다.

휴머노이드 로봇: 미래산업의 게임 체인저

휴머노이드 로봇은 단순한 기술적 과시를 넘어, 미래 산업의 판도를 바꿀 ‘게임 체인저’다. 중국은 UB테크(UBTECH), 유니트리(Unitree), 푸리에 인텔리전스(Fourier Intelligence) 등 유망 기업들을 중심으로 이 분야에서 미국과 함께 선두를 달리고 있다. 이들 기업은 이미 상용화 단계에 진입해 공장 현장뿐만 아니라 박물관 안내, 물류 지원 등 다양한 분야에 로봇을 투입하고 있다.

특히 전기차 제조업체 등 대기업들이 휴머노이드 로봇 개발 및 도입에 적극적으로 투자하고 있어, 기술과 실제 적용 간의 시너지 효과가 기대된다. 2025년은 중국 휴머노이드 로봇산업의 대량생산 원년이 될 것이라는 전망도 나온다.

투자의 초점은 완성기 기업뿐만 아니라, 로봇의 ‘뇌’와 ‘신체’를 담당하는 핵심 부품 및 소프트웨어 기업에 맞춰져야 한다. 고성능 액추에이터, 감속기, 센서, 그리고 로봇 운영체제(OS)를 자체 개발하는 기술 독립형 기업들이 장기적으로 높은 수익을 창출할 것이다.

AI 융합 지능형 로봇: 무한한 확장 가능성

로봇이 단순한 기계를 넘어 자율적으로 판단하고 행동하기 위해서는 AI와의 융합이 필수적이다. 중국은 방대한 데이터와 우수한 AI 인력을 바탕으로 이 분야에서 독보적인 경쟁력을 확보하고 있다.

로봇이 스스로 학습하고 진화하는 ‘임베디드 AI(Embedded AI)’ 기술은 제조업 혁신을 가속화하고, 스마트 팩토리 구현의 핵심 열쇠가 될 것이다.

로봇 AI 알고리즘 개발, 클라우드 기반 로봇 관리 시스템, 그리고 특정 산업 분야에 최적화된 AI 솔루션을 제공하는 기업들에 주목해야 한다. 이러한 지능형 로봇은 의료 교육 소매 등 다양한 서비스 분야로 확장되며 새로운 비즈니스 모델을 끊임없이 창출할 것이다.

중국의 로봇굴기는 한국의 기회

중국의 ‘로봇 대전환’은 이미 거스를 수 없는 시대적 흐름이다. 2028년까지 중국 로봇시장은 1080억달러 규모로 성장할 것으로 예상된다. 이 거대한 시장은 도전이자 동시에 한국 기업과 투자자들에게 새로운 기회를 제공한다. 중국의 급성장 요인인 ‘수요 기반 응용 생태계 조성’과 ‘정책 지원 강화’를 면밀히 분석하여 우리만의 차별화된 전략을 수립해야 한다.

중국 금융기관이 로봇 섹터를 평가할 때 제일 먼저 확인하는 것은 정책의 바닥·현장의 속도·수출대체다.

첫째, ‘제조강국–스마트제조–로봇+’로 이어지는 장기 정책축이다. 로봇은 단순 경기부양이 아니라 산업 업그레이드의 공공재로 분류된다.

둘째, 배터리, 태양광, 3C(컴퓨터·통신·소비자가전), 식품, 제약에서 반복 수주가 누적되며 하자율·리드타임·A/S 비용이 두 분기 연속 개선되는 순간, 밸류에이션의 시각이 달라진다.

셋째, 미·유럽 변수 속에서도 동남아·중동으로 라인과 장비의 우회 수출이 늘며 내수+제3지역의 이중축이 형성된다.

중국 로봇산업의 미래 성장 가능성에 대한 투자는 현명한 베팅이다. 핵심 기술 및 부품 분야, 그리고 휴머노이드와 AI 융합이라는 가장 역동적인 분야에 대한 정밀한 분석과 선제적인 투자는 높은 수익률로 돌아올 것이다.

안유화 중국증권행정연구원 원장 미국 어바인대(UI) 교수