누리호 4차 발사 성공, 위성 아리랑 7호 성공 등이 이어지는 가운데 지방자치단체들의 인공위성 경쟁도 본격화되고 있다.

3일 전국 지자체 인공위성사업을 종합하면 경남 진주시가 지난 3월 지자체 처음으로 초소형위성 진주샛을 성공시킨데 이어 경기도도 지난달 29일 기후위성을 쏘아 올렸다. 이들 외에도 대전시 부산시 등도 인공위성 발사를 준비하고 있어 경쟁은 더욱 격화될 전망이다.

경남 우주특구인 진주시는 지난 3월 ‘진주샛-1B’를 미국에서 성공적으로 발사해 전국 지자체 최초 위성이라는 타이틀을 거머쥐었다. 경남 진주시는 지난 9월 ‘경남 차세대 첨단위성 글로벌 혁신특구’ 발대식을 여는 등 인공위성사업 대표 지자체로 자리매김하기 위해 총력을 기울이고 있다. 진주시는 50억원을 투입해 경남 연근해·진양호의 수온변화와 함께 녹·적조현상, 해양환경 등을 감시하는 임무를 띤 ‘진주샛-2’를 개발해 오는 2027년 하반기 발사할 계획이다.

경기도는 지자체 최초로 ‘기후위성’ 발사에 성공, 고무돼 있다. ‘경기기후위성 1호기’는 지난달 29일 미국에서 스페이스X의 팰컨9 로켓에 실려 56분 뒤 목표궤도에 안착했다. 이 위성은 소형 광학위성으로 앞으로 500㎞ 상공에서 경기도 지역을 통과할 때 1회당 14x40㎞ 면적을 촬영해 홍수 산불 등 자연재해나 식생, 토지표면 변화 등을 모니터링한다. 경기도는 기후위성 2·3호기를 내년과 2027년에 순차적으로 발사할 계획이다. 김동연 경기지사는 “기후위성 발사 계획 발표 1년 3개월 만에 이룬 쾌거”라고 밝혔다.

부산시는 실험용이 아닌 실제 해상 미세먼지 관측용 초소형 위성 ‘부산샛’을 내년 3~4월쯤 발사한다. 미 항공우주국(NASA)와의 협력사업으로 관심을 모았고 2019년부터 진행해 위성 개발까지 완료했다. 연구시설까지 포함 모두 국·시비 182억이 투입됐다. 발사예산 6억7000만원을 이미 확보하는 등 본격적인 발사 준비에 나섰다. 부산샛은 해상 미세먼지 관측용으로 부산항과 서해안 일대, 북유럽 및 남아프리카 중심으로 데이터를 수집한다. 부산시 관계자는 “위성에서 받은 데이터를 기반으로 해양신산업 발전에 적극 활용하겠다”고 말했다.

대전시 역시 내년 6월 누리호 5차 발사에 탑재할 ‘대전샛’ 완성을 눈앞에 두고 있다. 대전샛은 대전에 건설되는 카이스트 우주기술혁신인재양성센터 등의 교육용 영상 등을 지상에 보내게 된다. 대전은 지역 중소기업에 중점을 두고 있다. 사업비 54억원 가운데 기업들이 18억원을 분담하기로 한 배경이다. 대전은 수도권 다음으로 우주산업 관련 기업이 집중된 지역이다.

이들 지자체들이 앞다퉈 인공인성 발사에 나선 이유는 일단 기후 해양 교육 등 지자체 업무에 필요한 부분을 도움받기 위해서다. 인공위성을 통해 수집한 데이터는 향후 인공지능(AI) 등을 활용, 지자체 업무를 획기적으로 발전시킬 것으로 예상된다.

하지만 이보다 더 큰 매력은 지역 내에 위성 관련 산업생태계를 구축하는 계기가 될 수 있다는 점이다. 인공위성 부품이나 소프트웨어, 위성 데이터 분석 등 관련 기업들이 인공위성 개발과 운영 등을 통해 경험을 쌓고 검증할 수 있다.

대전시 관계자는 “우리 기업들이 어려움을 겪는 것은 경험이 쌓이지 않았고 부품이나 기술이 검증이 안돼 있기 때문”이라며 “경험이 쌓이고 검증이 되면 국내 대기업은 물론 해외에도 진출할 수 있을 것”이라고 말했다. 일부에서 제기된 보여주기식 위성발사 난립으로 예산만 낭비하고 있다는 주장에 대한 반박이다.

비수도권 지자체는 또 다른 고민이 있다. 부산지역 한 핵심 우주산업 업체가 지난 7월 코스닥 상장을 앞두고 서울로 회사를 옮겨 충격을 주고 있다. 추가 투자를 받아야 하는 우주산업 특성때문이라는 점에서 비수도권 지자체에 또 다른 숙제를 던져준 셈이다.

윤여운·곽재우·곽태영 기자 yuyoon@naeil.com