‘인사 청탁’ 논란에 휩싸인 김남국 대통령실 디지털소통비서관이 4일 사퇴했다. 대통령실이 속전속결로 사태 수습에 나섰지만 이번 건으로 재점화된 ‘김현지(제1부속실장) 실세 논란’이 가라앉을지는 미지수다. 야당에선 김 비서관의 사퇴를 놓고 “사태 핵심인 김현지 실장을 지키려는 꼬리자르기”라고 비판했다.

대통령실은 이날 언론공지를 통해 “김 비서관이 대통령비서실에 사직서를 제출했고, 사직서는 수리됐다”고 밝혔다. 사직서 수리 후 김 비서관은 대통령실 참모들이 모여 있는 단체 대화방에 ‘누를 끼쳐 죄송하다’는 취지의 글을 올리고 퇴장했다고 한다. 김 비서관은 이날 오후 이재명 대통령이 주재한 수석보좌관회의에 참석하지 않았고 이후 사퇴 사실이 확인됐다.

강유정 대통령실 대변인은 이날 유튜브 방송에 출연해 김 비서관이 김 실장을 ‘현지 누나’라고 부른 데 대해 “김 비서관의 주책”이라며 “강 비서실장이 눈물 쏙 빠지게 경고했다”고 전하기도 했다.

김 비서관의 신속한 사퇴는 가까스로 수면 아래로 가라앉았던 ‘김현지 실세론’ 재점화를 막기 위한 것으로 해석된다.

지난 2일 한 언론에 포착된 사진에선 문진석 원내운영수석부대표가 김 비서관에게 중앙대 출신 인사를 한국자동차모빌리티산업협회 회장직에 추천해 달라고 부탁했다. 이에 김 비서관은 “훈식이 형이랑 현지 누나한테 추천할게요”라고 답했다. 이후 민간단체 인사에 어떻게 ‘인사’와 전혀 관계 없는 업무를 맡고 있는 김 실장이 거론될 수 있는지가 문제가 됐다.

이와 관련해 국민의힘은 이번 사건의 본질을 김 실장으로 지목하고 공세를 폈다. ‘만사현통(모든 일은 김현지를 통해야 한다)’이 사실임이 다시 한번 입증됐다는 것이다.

국민의힘 최은석 원내수석대변인은 이날 논평에서 “대통령실이 내놓은 ‘김남국 사퇴’ 카드는 국민 분노를 무마하기 위한 전형적인 꼬리 자르기”라며 “동생이 잘못을 저질렀다면 배후에서 영향력을 행사한 누나 역시 책임을 져야 하는 것 아니냐”고 주장했다.

이 대통령의 그림자 역할을 하며 오랜 참모 활동을 해왔던 김 실장에 대해선 국회 국정감사 기간에 최고조됐다가 최근 들어선 별다른 논란이 없던 상황이었다. 그러나 하필이면 12.3 계엄 1주년을 직전에 두고 다시 한번 정치적 논란으로 부상하면서 대통령실은 여러모로 곤혹스러운 분위기다.

실세 논란 재점화 외에도 정부 산하기관 또는 그동안 정치권 입김이 어느 정도 작용했던 민간 협회 등에 대한 인사 문제에 더욱 거리를 두는 분위기도 감지된다. 실제로 최근 산하 기관 인사를 놓고 일부 대통령실 인사들의 개입 움직임이 포착되면서 내부 감찰을 할 수도 있다는 경고가 있었다고 한다.

한편, 이번 논란으로 한국자동차모빌리티산업협회에 대한 관심도 커지고 있다. 이 협회는 산업부에 등록된 비영리단체로 주로 자동차업계의 목소리를 대변하는 역할을 하고 있다.

창립 이후 자동차 업계의 사장급이 회장을 맡아왔지만 최근 10여년 이상 정부 관료 출신이 회장직을 맡고 있다.

2011년에는 권영수 전 지식경제부 지역경제정책관, 2014년 김용근 전 산업자원부 산업정책본부장, 2019년 정만기 산업통상자원부 제1차관, 2022년 강남훈 전 지식경제부 기후변화에너지정책관이 각각 회장직을 맡았다.

회장 선임 절차는 협회 정관에 따라 총회 등에서 자체적으로 선임하는 절차를 따르고 있지만 대관 업무 등이 강조되면서 관가 및 정치권의 입김도 암암리에 작용했다는 평가가 나온다.

김형선 기자 egoh@naeil.com