통일교 금품 수수 의혹이 현직 장관 등 내각, 부산 지역 정치권은 물론 이재명 대통령의 측근그룹으로까지 확산되면서 후폭풍이 어디까지 이어질지 가늠하기 어려워졌다. 이 대통령은 여야 또는 지위고하와 관계없이 엄정하게 수사할 것을 지시하며 정면돌파에 나섰다.

11일 현재 통일교 금품 수수 의혹이 불거진 정부 내 인사는 전재수 해양수산부 장관, 정동영 통일부 장관 및 이종석 국정원장 등이다.

이 중 전 장관은 이날 오전 해외출장에서 귀국하자마자 장관직 사퇴 의사를 밝혔다. 전 장관은 취재진에게 “의혹은 사실무근”이라면서도 “해수부와 이재명정부가 흔들려선 안 되기 때문에 장관직을 내려놓고 당당하게 (수사에) 응하는 것이 공직자로서의 처신”이라고 말했다.

정동영 장관도 이날 오전 입장문을 내고 윤영호 전 통일부 세계본부장과 한 차례 만났던 사실관계를 설명하며 금품 수수 의혹을 재차 부인했다. 이종석 원장은 “2022년 초 북한 문제와 관련해 통일교 관계자가 면담을 요청해와 한 차례 만났을 뿐 이후 어떠한 교류도 없었다”고 해명한 바 있다.

전 장관의 사의표명에 대해 대통령실은 금일 중 수리 방침을 밝혔다. 사의 표명과 관련한 대통령실과 소통 여부 등에 대해선 대통령실 관계자는 “장관직을 유지한 채 수사를 받을 수는 없지 않느냐”면서 “국정운영에 부담을 줄 것을 우려한 전 장관의 결단으로 안다”고 풀이했다.

전 장관의 신속한 사퇴 결정 등 파장을 최소화하려는 노력이 이어지고 있지만 내각 외에도 이 대통령의 측근 그룹으로도 의혹이 확산되고 있어 파장이 어느 쪽으로 향할지 예측하기 힘든 국면이다.

일단 이 대통령의 핵심 측근 그룹으로 거론되는 ‘7인회’ 중의 한 명인 임종성 전 의원은 정치자금 수수 혐의로 경찰 수사로 넘어간 것으로 알려졌다. 역시 측근으로 분류되는 정진상 전 정무조정실장 등의 이름도 거론되고 있다. 정 전 실장은 김지호 민주당 대변인을 통해 “사실무근” 입장을 밝혔다.

여권 내부에선 통일교의 정치권 로비가 집중됐던 시기인 문재인정부 시절 부산 지역 정치권 전반으로 퍼질 수 있다는 점도 우려하고 있다. 여권 사정을 잘 아는 한 관계자는 “당시 통일교 숙원 사업이었던 한일 해저 터널과 관련한 로비가 집중적으로 이뤄졌다는 점을 고려하면 당시 부산 지역 국회의원들은 통일교 의혹의 영향권 안에 있을 수 있다”면서 “유력한 부산시장 후보였던 전 장관의 낙마는 물론이고 지방선거를 앞두고 부산지역 민심이 어떻게 흘러갈지도 신경 쓸 수밖에 없는 골치 아픈 상황”이라고 짚었다.

이 대통령은 전날(10일) “특정 종교단체와 정치인 간 불법적 연루 의혹에 대해 여야, 지위 고하에 관계없이 엄정하게 수사하라”고 지시하며 정공법을 택했다. 통일교 의혹이 여당은 물론 이 대통령과 가까운 측근 그룹으로도 확산되는 상황에서 원칙적 대응이 최선이라는 판단을 내린 것으로 보인다.

특히 이 대통령이 최근 두 번의 국무회의에서 ‘종교 단체 해산’ 언급을 한 것이 여당 보호용으로 해석되고 있는 데 대해서도 명확하게 선을 그은 것으로 볼 수 있다.

한편, 정 장관은 이날 입장문에서 “2021년 9월 30일 오후 3시경 경기도 가평 천정궁 통일교 본부에서 윤영호 씨와 차담을 가졌다”면서 “고교동창 김희수 씨 등 친구 7~8명과 함께 승합차로 강원도 여행을 다녀오던 중 동행자의 제안으로 가평 본부를 잠시 방문했다”고 설명했다.

이어 “일행이 천정궁을 구경하는 동안 통일교 관계자의 안내로 커피숍에서 윤 전 본부장과 3명이 앉아 10분 가량 차를 마시면서 통상적인 통일 관련 이야기를 나눴다”면서 “차담 후 바로 일행과 합류한 뒤 승합차에 동승해 전주로 귀향했다”고 덧붙였다.

김형선 기자 egoh@naeil.com