요즘은 온통 인공지능(AI)이 화두다. 챗지피티(ChatGPT) 제미나이(Gemini) 클로드(Claude)를 두고 누가 더 똑똑한 모델인지를 비교하곤 한다. 그러나 겉의 화려함 뒤에는 드러나지 않은 AI 패권의 진짜 전쟁이 있다. AI 알고리즘 전쟁이 아니라, ‘기억’과 ‘에너지’ 전쟁이다.

AI는 처음 등장했을 때 글을 쓰고 그림을 그리는 ‘생성형 AI’에 머물렀지만 지금은 완전히 다른 단계로 진입했다. 이른바 ‘에이전트 AI’, 즉 인간의 비서처럼 행동하는 AI시대다. 사용자의 행동을 기억하고, 맥락을 이해하며, 미래를 예측한다. 여기서 핵심은 하나, 바로 기억이다.

AI 무게중심 추론으로 이동, 계산하는 기계에서 기억하는 존재로

기억은 곧 메모리다. AI가 똑똑해질수록 필요한 것은 더 많은 데이터가 아니라 더 많은 ‘저장능력’이다. 과거에는 GPU가 병목이었기에 엔비디아가 세계를 지배할 수 있었다. 그러나 무게중심이 ‘학습’에서 ‘추론(Inference)’으로 이동하면서 메모리가 GPU보다 더 중요해졌다. 결과적으로 AI가 계산하는 기계에서 기억하는 존재로 바뀐 것이다.

구글은 5년 후 현재의 1000배 수준의 메모리가 필요하다 했다. 샘 올트먼이 메모리 부족으로 ChatGPT 고도화의 어려움을 토로하고, 일론 머스크는 아예 메모리 공장을 짓겠다고 하며, 젠슨 황이 서울에 와서 깐부를 외치며 치킨을 먹은 이유가 모두 메모리를 구하기 위해서다. AI의 미래는 실리콘밸리가 아닌 한국 반도체 공장에서 결정될 수 있다는 뜻이기도 하다.

메모리는 단순한 부품이 아니라 AI의 ‘두뇌를 담는 그릇’이다. 이 그릇이 부족하면 아무리 뛰어난 알고리즘도 작동하지 못한다. 실제로 글로벌 기업들은 이미 메모리 확보를 위해 경쟁하고 있다. 이것이 바로 보이지 않는 AI 전쟁이다.

그러나 진짜 문제는 그 다음이다. 메모리를 확보했다고 해서 AI가 완성되는 것은 아니다. ‘전력’이라는 마지막 병목이 또 등장한다. 데이터센터 하나가 도시 하나와 맞먹는 전력을 쓴다. 따라서 전기를 저장하고 안정화시키기 위해서는 배터리와 에너지 저장 장치가 필수적이다. 즉, AI의 미래는 반도체만으로는 완성되지 않고, 전력 인프라와 배터리가 함께 움직여야 한다. 결국 AI 산업은 ‘컴퓨터 산업’이 아니라 ‘에너지 산업’으로 변하고 있는 것이다.

AI가 성숙되면서 등장하는 병목의 첫째는 GPU, 둘째는 메모리, 셋째는 전력이다. 이 병목들의 공통점은 해결사가 모두 한국 기업이라는 것이다. 미국은 제조 기반이 없고, 중국은 보안 리스크가 있다. 결국 선택지는 메모리와 ESS•배터리의 글로벌 공급망 핵심을 쥐고 있는 한국이다.

우연히도 이 모든 흐름은 하나의 철학적 질문으로 귀결되고 있다. 인간은 오래전부터 ‘기억하는 존재’였다. 지금의 AI 역시 같은 길을 걷고 있다. 기억을 축적하고 그것을 바탕으로 판단한다. 결국 인간과 AI의 본질은 점점 닮아가고 있는 셈이다. 그 기억을 유지하기 위해 필요한 것은 물리적 자원이다. 전기 메모리, 그리고 그것을 지탱하는 산업구조다. 뛰어난 지능도 전기가 없으면 멈춘다. 훌륭한 알고리즘도 메모리가 없으면 사라진다. AI의 영혼은 전력이요, 메모리요, 배터리다. 그래서 AI 시대의 진짜 질문은 “누가 더 똑똑한가”가 아니라, “누가 더 오래, 더 안정적으로 AI를 돌릴 수 있는가”이다.

AI 패권은 코드가 아닌 메모리와 전력 위에 세워진 인프라로 판가름

경제는 언제나 보이지 않는 곳에서 움직인다. 지금의 AI 열풍 역시 마찬가지다. 표면에서는 소프트웨어 기업들이 주목받지만 그 아래에서는 반도체와 에너지 기업들이 새로운 질서를 만들고 있다.

그리고 그 질서 속에서 국가의 경쟁력도 다시 정의되고 있다. 결국 AI 패권은 코드가 아니라 인프라에서 결정된다. 그리고 그 인프라는 메모리와 전력 위에 세워진다. 에너지 없는 AI는 존재할 수 없기 때문이다.

윤경용 페루 산마틴대 석좌교수