나이가 들어가면서 이곳저곳 온몸이 신호를 보내온다. 그 중에서도 나이 듦의 변화를 가장 먼저, 그리고 절실하게 느끼게 되는 곳이 바로 ‘눈’이다. 40대에 접어들면서 ‘눈이 침침하다’는 말이 수시로 나온다. 중년의 눈건강은 앞으로 펼쳐지는 삶의 질을 결정한다는 점에서 세심한 관리를 필요로 한다.

중년에 가장 먼저 찾아오는 불청객은 ‘노안’이다. 특히나 요즘은 스마트폰 같은 각종 IT 기기 사용률이 폭발적으로 증가하면서 노안을 예전보다 더 일찍 더 심각하게 경험하게 된다.

카메라로 사진을 찍을 때를 생각해보자. 저 멀리 아름다운 풍경을 카메라로 담아낸 후 내 앞의 인물로 화면을 옮기면 카메라가 잠시 자동으로 초점을 맞추어 낸 후 선명한 사진을 찍어낸다. 우리의 눈은 카메라보다도 훨씬 우수한 자동초점기능을 갖추고 있어 바라보는 사물의 거리에 따라 수정체 두께가 알아서 변화되면서 항시 선명한 상이 맺히게끔 되어있다.

멀리 앞에 놓인 칠판을 바라보다 1m 앞의 컴퓨터 작업도 하고10cm 앞에 놓인 책의 작은 글씨도 읽어가며 학습하는 데 별 어려움이 없었던 이유이다. 적어도 40대 중년이 되기 전까지는 말이다. 나이가 들면서 수정체의 탄력이 떨어지고 모양체 근육의 힘이 약해지면서 가까운 거리를 볼 때 선명하게 초점을 맞추어내는 능력이 저하되는 현상이 바로 노안이다.

점점 선명하게 초점을 맞추는 능력 저하

특별히 신경을 쓰지 않아도 이제껏 세상을 선명하게 바라볼 수 있었던 것이 그간 쉬지 않고 초점을 맞춰내도록 애써왔던 우리 눈, 특히 수정체 덕분이었음을 노안이 오고서야 알게 된다. 아쉽게도 이제껏 개발된 어떠한 약물이나 안경, 인공수정체도 원래 우리 눈의 수정체 역할을 반에 반도 대체하지 못한다.

나이 듦의 증거인 노안을 심리적으로 받아들이지 못하여 돋보기를 거부하고 눈을 찌푸리며 무리하게 집중하다 보면 만성 눈피로와 두통을 느낄 수도 있다. 가까이 볼 때 조금 멀리 두고 보거나, 따로 근거리를 볼 때 돋보기를 착용하거나, 평소에 근시안경을 착용해왔다면 근시 도수를 조금 낮춤으로써 컴퓨터나 책 보기가 한결 편안해질 수 있다.

최근 노안 안약이 개발되어 우리나라에서도 판매가 시작되었다는 기사를 접했던 분도 있을 것이다. 이 또한 눈의 조절력을 직접 향상시키는 것은 아니며 동공의 크기를 일시적으로 축소시켜 가까운 글씨가 잘 보이도록 하는 것으로 안구자극감, 두통, 충혈, 야간시력 제한 등이 나타날 수 있고 녹내장 망막박리 위험이 있는지 사전에 충분한 안과검사를 받고 상의해야 한다.

중년의 눈을 괴롭히는 두번째 불청객은 ‘안구건조증’이다. 눈물샘의 기능이 저하되고 눈물을 구성하는 성분이 변하면서 눈이 쉽게 뻑뻑해지고 이물감, 충혈, 작열감, 흐려보이는 증상이 나타나며 눈이 피로하니 몸 전체가 피로하다고 느끼기도 한다. 냉난방기가 돌아가는 밀폐된 사무실이나 아파트에서 하루 종일 컴퓨터 작업을 하고 스마트폰을 보고 있으면서 눈이 건조해지는 것은 당연한 일이다.

특히 갱년기 여성호르몬이 감소하면서 눈물생성이 줄어드는 중년의 여성은 안구건조증에 더욱 취약하다. 장시간 독서하거나 스마트폰과 컴퓨터를 사용할 때는 의식적으로 눈을 자주 깜박이며 잠깐씩이라도 휴식을 취하도록 하고, 실내가 너무 건조하다면 가습기를 설치하여 습도를 조정하고, 곧 다가올 여름에 에어컨 바람이 직접 닿는 자리를 피하는 것이 좋다.

중년의 눈관리에서 진짜 주의해야 할 것은 시력을 저하시킬 수 있는 중증 안질환들이 발병하기 시작한다는 점이다. 3대 실명질환인 백내장 녹내장 황반변성이 중년의 시력을 위협해온다. 피부에 자외선 차단제를 바르는 것처럼 눈도 자외선으로부터 보호해야 한다. 백내장과 황반변성을 가속화하는 주범으로 알려진 자외선으로부터 눈을 보호하는 가장 쉽고 확실한 방법은 선글라스를 착용하는 것이다.

눈건강 위해 균형잡힌 영양섭취도 필수

중년 이후의 눈건강을 위해서는 균형잡힌 영양섭취도 필수적이다. 황반색소 밀도를 유지해 주는 루테인과 지아잔틴, 항산화 작용을 돕는 비타민 A C E, 그리고 안구건조 개선에 도움을 주는 오메가-3 등을 섭취하는 것이 좋다. 무엇보다 강조하고 싶은 것은 일년에 한 차례씩 눈 정기검진을 받는 것이다. 안저사진만 촬영해도 대부분의 치명적인 안질환을 발견할 수 있다. 초기 증상이 없이 찾아오는 실명유발 질환들은 조기에 발견하여 치료를 시작하는 것이 최선이다.

인생의 후반전을 준비하는 중년, 풍요로운 노후를 위해 자산관리를 하는 것처럼 눈 역시 전략적인 관리가 필요하다. 맑고 선명한 시력은 세상을 더 깊고 넓게 즐길 수 있게 해주는 가장 소중한 자산이다.

박신혜 가톨릭의대 서울성모병원 교수 안과