요추척추관협착증 환자 대상 약침 치료가 물리치료·진통제 대비 통증을 감소시키고 일상 기능을 유의하게 회복시킨다는 연구 결과가 나왔다.

자생한방병원 척추관절연구소(소장 하인혁) 이수원 원장 연구팀은 요추척추관협착증 환자에 대한 약침 치료의 임상적 유효성과 안전성을 입증한 연구 결과를 SCI(E)급 국제학술지 ‘통합의학연구(Integrative Medicine Research, IF=3.0)’에 게재했다.

11일 자생한방병원에 따르면 요추척추관협착증은 척추관 신경 및 혈관 구조물이 퇴행성 변화로 점진적으로 압박되면서 요통, 하지 방사통, 간헐적 신경성 파행 등을 유발하는 퇴행성 질환이다. 전 세계적으로 약 1억300만명이 앓고 있는 것으로 추산된다. 특히 고령화 사회 진행과 진단 기술의 발달로 환자 수는 꾸준히 늘고 있다. 실제 건강보험심사평가원 통계에 따르면 국내 척추관협착증 환자 수는 2020년 165만 9452명에서 2024년 185만 6224명으로 약 12% 증가한 것으로 나타났다.

요추척추관협착증은 우선적으로 물리치료, 약물치료 등 보존적 치료가 시행된다. 하지만 증상이 지속되거나 악화될 경우 수술적 치료가 고려될 수 있다. 그러나 수술은 경막 손상, 혈종 등의 부작용과 함께 수술 후에도 통증이 지속되는 척추수술실패증후군이 발생할 수 있어 위험성을 면밀히 고려해야 한다. 특히 고령 환자의 경우 수술 후 회복 지연과 합병증 부담 역시 크다.

이에 환자들은 보존적 치료를 선호하고 그중 안전한 치료법으로 익히 알려진 한의통합치료를 선택하기도 한다. 임상에서는 침과 함께 약침 치료가 주로 활용된다. 특히 약침 치료는 정제·추출·멸균한 한약 추출물을 경혈 등 목표 부위에 직접 주입하는 치료법으로, 염증을 빠르게 억제하고 통증 완화 및 조직 회복을 촉진한다. 그동안 만성 요통 환자를 대상으로 약침 치료의 효과를 평가한 임상연구는 있었지만, 요추척추관협착증 환자를 대상으로 약침 치료의 효과를 단독 치료군으로 설정해 비교한 무작위대조시험 연구는 전무했다.

자생한방병원 척추관절연구소 이수원 원장 연구팀은 자생한방병원의 4개 병원(강남 대전 부천 해운대)과 경희대 한방병원 강동경희대 한방병원, 동국대 분당한방병원에서 영상의학 검사를 통해 요추척추관협착증을 진단받은 환자를 대상으로 연구를 진행했다.

연구팀은 신경성 파행 및 요통·다리 통증(숫자통증평가척도 NRS; 0~10)을 호소하는 19~69세 환자 98명을 약침 치료군과 통상 치료군(물리치료·진통제)으로 1:1 무작위 배정했다. 약침 치료군은 주 2회, 12주간 약침 치료를 받았다. 통상 치료군은 동일 기간 동안 물리치료와 필요 시 진통제를 처방받았다. 이후 53주 시점까지 추적 관찰을 진행했다.

연구 결과, 우세통(요통 또는 하지 방사통 중 더 심한 쪽)에서 치료를 마친 13주차에 약침 치료군이 통상 치료군보다 2.7점 더 감소했다. 요통과 다리 통증을 각각 분석했을 때도 약침 치료군의 NRS가 통상 치료군 대비 요통에서 2.8점, 다리 통증에서 2.9점 더 낮았다. 이어 53주차까지도 그 효과가 유지됐다.

통증 지표 외에 기능 개선 지표에서도 유사한 결과가 확인됐다. 요추척추관협착증 환자를 대상으로 개발된 대표적인 협착증 전용 평가도구이며, 국제적으로 널리 활용되는 취리히 파행 설문과 요통 장애지수(ODI; 0~50) 등 모든 평가변수에서 약침 치료군이 통상 치료군에 비해 유의한 개선 효과를 보였다.

요통 장애지수(ODI) 역시 뚜렷하게 개선됐다. 비수술적 요추관협착증 환자의 임상적 호전 기준(MCID)으로 제시되는 중등도 개선 기준과 비교했을 때 본 연구에서 약침 치료군은 치료 후에 MCID 이상으로 감소했고, 53주차에는 두 군의 격차가 16점 가까이 벌어져 환자들이 일상생활에서 체감할 수 있는 수준의 기능 회복을 보였음을 알 수 있다.

이수원 자생한방병원 척추관절연구소 원장은 “이번 연구는 요추척추관협착증 환자에게 약침술을 단독 치료군으로 설정해 통상 치료와 비교한 최초의 실용적 무작위대조시험”이라며 “이번 연구가 수술 부담이 큰 고령 요추척추관협착증 환자에게 약침술이 안전하고 효과적인 보존적 치료 선택지로 활용되는 근거가 되었으면 한다”고 말했다.