이재명 대통령은 15일(현지시간) 바티칸에서 레오 14세 교황과 단독 면담을 갖고 내년 서울에서 열리는 세계청년대회(WYD)를 계기로 한국을 방문해 줄 것을 공식 요청했다. 면담에서는 한반도 평화 정착과 남북관계 개선 방안이 주요 의제로 논의됐으며, 교황의 북한 방문 가능성도 거론된 것으로 보인다.

교황 설명 듣는 이재명 대통령

위성락 국가안보실장은 이날 현지 프레스센터 브리핑에서 “이 대통령은 교황께 한반도 평화 정착에 대한 우리 국민의 염원과 정부의 구상을 설명하고, 교황청의 변함없는 관심과 지지를 재확인했다”고 밝혔다. 이어 “2027년 서울 세계청년대회의 성공적 개최를 위해 긴밀히 협력하기로 했으며, 이 대통령은 레오 14세 교황의 방한을 정중히 초청했다”고 말했다.

교황궁에서 약 30분간 진행된 면담은 참모진 없이 통역만 배석한 가운데 이뤄졌다. 이 대통령은 천주교가 민주화 등 한국 역사 속에서 수행한 역할에 감사를 표하고, 앞으로도 한반도 평화와 화해를 위한 역할에 대한 기대감을 밝혔다. 레오 14세 교황은 이 대통령의 말에 공감을 표하며 경청한 것으로 알려졌다.

이 대통령은 이어 피에트로 파롤린 국무원장과의 면담에서도 남북관계 개선 의지를 강조했다. 이 대통령은 “지금은 단절돼 있지만 다양한 방식으로 긴장을 완화하고 신뢰를 구축해 나가겠다”며 ‘두드리라, 그러면 열릴 것’이라는 성경 문구를 인용했다고 한다. 이에 파롤린 국무원장 측에선 “인내뿐 아니라 희망도 필요하다”고 화답했다.

관심을 모았던 레오 14세 교황의 방북 문제도 거론된 것으로 보인다. 다만 북한의 공식 초청이 있어야 하는 사안인 만큼 한국 정부의 공식 요청 단계까지는 이르지 않은 것으로 보인다. 청와대 고위 관계자는 “세부적으로 어떻게 논의했는지 말하기는 조심스럽다”고 말했다.

바티칸 방문 일정을 마친 이 대통령은 16일 주요 7개국(G7) 정상회의가 열리는 프랑스 에비앙으로 이동할 예정이다. 트럼프 미국 대통령과의 정상회담 성사 여부에 대해 청와대 측은 “가능성은 열어두고 있으나 아직 구체적 진전은 없다”고 밝혔다.